Дом скитальцев (Рисунки Н. Васильева)

— Еще не поздно, — сказал Учитель. — Могу вернуть вас домой. Пожалуйста! Пожалуйста, поймите: там я ничего не смог бы растолковать. Значительно проще было доставить вас сюда. — Он обвел руками круг. — Это самый простой способ. Вы сразу узнали о Пути все, известное балогам.

— Так уж и все! — проворчала Ник.

— Проверим… На какой тяге взлетают корабли Пути?

— Конечно, на антигравитационной…

— А разгоняются в открытом Космосе?

— На ионной, разумеется!

— Нуте, а что знала Машка о ракетной тяге?

— Ничего она не знала, — вмешался Севка. — И нечего об этом разговаривать. Перейдем к делу.

Учитель погладил усы и взглянул на него. Этот взгляд сказал Севке лучше, чем целая тысяча слов, что он уже не Севка. Перейти к делу просил Глор, монтажник высшего класса, не человек, а балог. Вчетверо старший, вдесятеро более опытный и в тысячу раз больше знающий, чем земной школьник. И он повторил:

— Перейдем к делу. Кто вы?

— Ты не ответил на вопрос, — сказал Учитель.

— Ответил.

— Еще раз: каков смысл Пути?

Понятно… Он все же хотел убедиться, что Севка — главный. Если бы Глор не подчинялся Севке, то повторил бы навязшую в зубах болтовню о «величайшем движении в истории Галактики».

— Если отбросить вранье и несущественные детали — система космических захватов. В общем, мерзость.

— А ты как думаешь? — Учитель перевел внимательные глаза на Ник.

— Допустим, так же, — неохотно прощелкала госпожа Ники покрепче схватилась за рукав Глора. — А вы можете нам ответить наконец?

Учитель хмуро-одобрительно посмотрел на нее:

— Нуте-ка, вызовите медицинский контроль…

Они могли только слушаться. Послать его к черту и остаться в неизвестности? «Клянусь началом Пути, это уж наглость!» — подумал Глор, включая девятую секцию браслета. Через несколько секунд автомат медицинского контроля пропищал по радио: «Норма».

— Ну, здоровые же молодцы! — сказал Иван Кузьмич. — Теперь слушайте. Десантники — на Земле.

Они замерли и уставились на него. Десантники. Понятно. Авангард Пути, пионеры прогресса. Для них мы строим малые корабли Пути. На Земле. Это также понятно. Назначение касты Десантников — высаживаться на иных планетах. Для этого — Путь. Для этого — все мы, и балоги в том числе. Десантники привели на Землю эскадру, нагруженную Мыслящими.

И вдруг они ощутили сильнейший страх. И стыд. Десантники на Земле! Мы строили корабли, мы работали как бешеные, как монтажные автоматы — зачем? Чтобы Путь, этот космический спрут, сожрал Землю? Прекрасную Землю, о которой мы, монтажники Глор и Ник, только что узнали?

Десантники на Земле! Значит, эскадра на подходе и уже нет Земли! На ней кончилась радость. Она тоже станет огромным механизмом, производящим корабли и выбрасывающим их в Космос. Во имя Пути. Во имя этой чудовищной, гигантской, мерзкой бессмыслицы.

— Простите нас, — сказал Глор. — Нам очень стыдно.

Ник тревожно спросил:

— То есть вы Десантник?!

— Глупости! — сердито сказал Учитель. — Не воображаешь же ты, что Путь овладел гиперпространством? До этого пока не дошло… Да-с! Этого им не получить! Вас перебросили сюда, чтобы поубавить прыти господам Десантникам.

«Понятно, так, так, — сообразил Глор. — Серая мгла, в которой мы летели… Мыслящих наших переправили сюда мгновенно, то есть через гиперпространство… Как он раньше не понял! Уж в этом он, космотехник, отлично разбирался! Корабли Пути ползли через Космос годами именно потому, что теория гиперпространства оказалась для Пути слишком крепким орешком. Значит, Иван Кузьмич не Десантник в теле человека… «Мы послали вас»… Кто же он, если не балог и не человек? Что за сила перебросила Севку и Машку через космическую пустыню?»

— Слушайте меня, — сказал Учитель. — Повторяю: Десантники высадились на Земле. Развернули операцию «Прыжок». Она провалилась. Сейчас они приступили к операции «Вирус». К скрытному проникновению…

— Не может быть. Десантники не отступают, — пробормотала Ник.

Учитель насмешливо протянул:

— Не отступа-ают? Превосходнейше отступают, когда их прижмут… На Земле их и прижали, — усы его встопорщились от удовольствия.

— Сказки! — ответила Ник.

— Ну и упряма же ты!.. Говорю тебе, их обнаружили, они отослали корабль и перешли к операции «Вирус».

— Да как их могли обнаружить?

— На Земле дети оказались комонсами. Вы — комонсы.

— Кто? — спросил Глор.

— Ну да, — пробормотал Иван Кузьмич. — Конечно… Этого вы не знаете. Вас же учили, что в Космосе обитают низшие существа… Что балогам подчиняется любой разум… Все это ложь. Дети не повинуются балогам. Наоборот, они подчиняют их Мыслящих себе.

— А-а! Потому сюда перебросили нас? — вскрикнул Глор. — А не взрослых?

— Наконец-то понял, — сказал Учитель.

— Я еще ничего не понял, — сказал Глор. — Предположим, что нас послали сюда. Зачем?

— Операция «Вирус» есть тайный захват людей, руководящих планетой, Землей руководят взрослые. За ними и охотятся Десантники, а вашего брата избегают, как чумы. И они добьются своего. Дети им не помеха. Чтобы остановить операцию «Вирус», нужно доставить на Землю схему детекторов, изготовить их и выловить Десантников.