Дом Солнц

До того момента я не была уверена, что это мой друг, но его голос Каскаду скопировать не удалось бы.

Геспер оказался жив, но с определенными оговорками. На мостике, друг против друга, находились два робота. К стене слева от меня крепились голова и торс Каскада, у стены справа таким же образом разместился Геспер. Оба потеряли конечности, точнее, отрастили столько новых, что мутировавшие, разветвившиеся руки и ноги затерялись среди них. Каскад превратился в спрута с гуманоидными головой и торсом, а Геспер – в золотую звезду с лучами, тянущимися во все румбы компаса. У торсов отростки были толщиной с руку или ногу, но постепенно сужались в кабели, которые я уже видела. Они ползли от тел, сталкивались, переплетались в плотный покров. Я попробовала проследить за одним проводом – куда там, узоры были слишком сложными. Я почти не сомневалась, что бо́льшая часть отростков, а то и все, уползают с мостика. Здесь находился нервный центр, отсюда оба робота, удлинив свои тела, захватывали ключевые системы и грузовой отсек «Серебряных крыльев». Они переработали тысячи, если не миллионы тонн вещества – поглощали материал корабля и использовали для самоудлинения.

– Сними шлем, – снова предложил Геспер. – Здесь безопасно, а без него проще разговаривать.

Я послушалась. Если воздух непригоден для дыхания, скафандр не позволит мне отстегнуть шлем, но слова Геспера обнадеживали.

– Давно ты в таком состоянии?

– Некоторое время.

– С тех пор, как погрузил меня в стазис?

Геспер улыбнулся – это у него еще получалось.

– Нет, неподвижным я стал гораздо позднее, около шести столетий назад. Долгое время я был таким, каким ты меня запомнила. Когда ты погрузилась в латентность, я направил энергию на то, чтобы снова подчинить корабль своей воле. Многие годы я прятался от пушек и следящих устройств, которые нацеливал на меня Каскад. При этом ковчег он не штурмовал. Тогда я и задумался о местонахождении ключа. Возникли первые догадки, а нашел я его довольно быстро, после нескольких веков кропотливых исследований.

– Так ключ все время был на ковчеге и ждал, когда я на него натолкнусь?

– Ключ спрятан под маскирующей защитной оболочкой. Если не присматриваться, ты видела бы лишь пустой отсек. Думаю, в далеком прошлом ты пару раз туда заглядывала.

– Может быть, – с сомнением отозвалась я, не исключая, что подсознание не подпускало меня к отсеку, зная о секрете, который там скрыт.

– Я пытался вывести ключ из строя, но безуспешно. Кто-то проявил недюжинные хитроумие и изобретательность, чтобы надежно его защитить. Потрясающее мастерство!

– Это я такая мастерица?

– Очень вероятно.

Я беззвучно выругалась:

– Что ты пробовал?

– Все мыслимые способы. Ни один из них не дал результата. Возможно, ты заметила, что я пытаюсь перегрузить защитное поле потоками концентрированной энергии. Шансов на успех не много – это лишь очередной вариант. Я испытываю его уже триста семьдесят лет.

– А корабль? Кто им сейчас управляет?

– Никто. После веков пассивного существования я попробовал отвоевать «Крылья». Каскад был силен, только и я не простой робот, каким он меня считал. Мало-помалу я сломил его – подчинил себе и разобрал его разум на части. За несколько веков я превратил его в робота-овощ, в ящик, реагирующий на внешние раздражители. Но без умений, унаследованных от Вальмика, у меня ничего не получилось бы.

Я глянула на неподвижного белого робота слева от меня:

– А сейчас?

– Я борюсь с овощем. Безобидным и обделенным тактическими хитростями Каскада не назовешь. Прежде чем я лишил его мыслительных способностей, он запустил программу, остановить которую мне не под силу. Курс корабля задан, в другом направлении он не полетит.

– Неужели нельзя вывести Каскада из строя и отменить его команды?

– Этим я занимаюсь уже сотни лет. Увы, безуспешно. Каскад был куда мудрее многих. Он наверняка предвидел, что в итоге я захвачу его разум.

– А если мне взять энергетический пистолет и сию секунду расстрелять Каскада?

– Не поможет. Корабль все равно полетит к звездамбе, а мне все равно придется подавлять останки Каскада.

– Далеко до нее?

– Мы совсем рядом, менее чем в световом месяце. Думаю, ключ очень скоро сработает. Посмотри на дамбу, если хочешь.

Не дожидаясь ответа, Геспер вызвал изображение на главный дисплеер. Бело-золотые гирлянды спускались к нему, но саму поверхность не обвивали. На заднем плане мерцала россыпь подсиненных звезд, а на их фоне, увеличенный системой, висел круг цвета непроглядного мрака. Как ни подсинивай звездамбу, она останется черной.

– Это она?

– Да. Изображение в режиме реального времени, – подтвердил Геспер.

Черный круг и обрамляющее его пространство кишели красными иконками.

– А это что? Планеты?

– Корабли и боевые установки. Нас ждут. Едва прояснилось, куда мы летим и зачем, Линия Горечавки послала упреждающий сигнал. Поэтому звездамбу теперь охраняют все местные цивилизации.

Я почувствовала себя преданной, хотя понимала: вариантов у Горечавок не оставалось.

– Сколько времени у них было?