Дом в Тополином Лесу

– Виновен, – сказала Страсть, процедив это слово, будто страшное ругательство.

Все три Тени Бун-Риджа повернулись к Гретхен. Казалось, они ждали от неё каких‐то действий.

– Я… Я… – запинаясь, промямлила она.

Последние дни Гретхен старалась убедить себя в том, что сможет провести Ритуал Суда. Что не важно, какой по счёту она родилась, не важно, что её не учили мастерству заклинателя. Ум и упорство ей помогут. Так и вышло. Только Гретхен не подумала о том, что делать, если всё получится. Что же ей предпринять? Как изгнать господина Смерть? Она в отчаянии посмотрела на Ли, и он тут же опустил взгляд в книгу, а потом снова его поднял и покачал головой, будто говоря: «Здесь об этом ни слова».

Гретхен медленно вдохнула, чтобы успокоиться. А потом переступила с ноги на ногу и вскинула подбородок. Если она сумела призвать Тени, то она и впрямь заклинательница. Значит, надо действовать как заклинательница, пусть для этого и придётся дать волю воображению. Она задумалась, припоминая всё, что знала о людских судах. Присяжные или судья провозглашали подсудимого виновным или невиновным. Если он оказывался виновным, то дальше… выносился приговор.

– Господин Смерть! – уверенно начала она. – Властью… дарованной мне другими Тенями, я приговариваю вас к пожизненному изгнанию из Бун-Риджа. А все ваши сделки отныне объявляются недействительными и… и всё такое. – Она поморщилась, но головы не опустила.

Господин Смерть окинул Гретхен ледяным взглядом, будто она ненароком наступила ему на ногу.

– Что ж, превосходно, юная Уиппл, – сказал он. – Вот только сперва нужно забрать жизнь вашего брата.

– Не смейте! – вскричала Гретхен. – Вы изгнаны! Все сделки, которые вы…

– Но ведь с Эйсой у меня никаких сделок не было. Всё дело в заветном желании, что зрело в глубине его души. Можете изгнать меня хоть на край света, но я ведь не Камень Желаний. Его чары отменить невозможно. Это не в моих силах. И по его требованию я должен забрать эту жизнь.

– Но… – Гретхен бросила отчаянный взгляд на Эйсу, бессильно распластавшегося на кушетке, истекающего кровью.

Господин Смерть подошёл к нему ближе.

– Хотите, расскажу, какой Договор утратит-таки свою силу? – поинтересовался он. – Небольшая такая сделка, которую я заключил с вашим отцом.

Он попросил для себя вечной жизни.

Гретхен вспомнились слова Эйсы. Господин Смерть улыбнулся, будто тоже их слышал.

– Вы же понимаете, что, если изгнать меня из этих краёв, мэр Уиппл в конце концов умрёт? Вы что же это, хотите убить собственного отца?

Гретхен распахнула было рот, но тотчас же его закрыла. Сделка с её отцом. О ней она и не подумала. Упоминание об этом стало для девочки откровением, но времени на раздумья не было.

– Не слушай его, – сказал кто‐то, стоявший за господином Смерть. – Он хочет тебя перехитрить. Не было у твоего отца права на такую сделку, Гретхен. Все умирают, это естественно. И ты в этом не виновата, таков порядок вещей!

– А ну замолчи, мальчишка! – остервенело набросился на Феликса господин Смерть. – Ты всего лишь помощник. Твои руки и ноги всегда к моим услугам, но права голоса у тебя нет. Чтобы я больше тебя не слышал!

Этого оказалось достаточно, чтобы вывести Гретхен из оцепенения.

– Нет, это вы заткнитесь! – накинулась она на господина Смерть. – Оставьте его в покое! Вы… вы… вы просто негодяй! Вот вы кто. Может, у вас и впрямь есть власть, может, вы вправе заключать сделки, но, по сути, вы ничем не лучше глупой Эммы или Дилана. Вы просто подлец, и хватит с нас уже ваших выходок. Пусть мой отец когда‐нибудь умрёт, как если бы он и не заключал с вами Договора. Такова жизнь, тут никуда не деться. Больше вы не сможете запугать ни его, ни меня. Вы больше вообще никого не запугаете. Мы изгоняем вас, господин Смерть. Вам здесь больше не место. Уходите.

Гнев господина Смерть мгновенно улетучился. В глазах мелькнуло что‐то, что Гретхен не смогла бы описать словами.

– Что ж, возражать я не вправе, – сказал он. – Но сперва я должен покончить со своим последним делом – исполнить желание вашего брата.

Он нырнул рукой в карман и вытащил металлический пинцет. Гретхен хотела было броситься на защиту Эйсы, но ноги будто примёрзли к полу. Она в ужасе наблюдала за тем, как господин Смерть раскрывает пинцет и решительно шагает к телу брата.

Ли испуганно вытянул руки, будто силясь открыть окно, которое и без того уже было открыто.

– Гретхен! – вскричал он.

– ЭЙСА! – крикнула Гретхен.

Её ослепила вспышка мощного света. Мимо промчались две фигуры, красная и белая, и Гретхен пошатнулась. Госпожа Страсть схватила господина Смерть за левое плечо, а госпожа Память за правое.

– Хватит творить беззаконие! – воскликнула госпожа Страсть. – Сейчас вы за всё ответите.

– Нет! – вскричал господин Смерть. – У меня есть право! Я…

– Нет у вас никаких прав, – отрезала госпожа Память. – Мы вас изгоняем.