Дом Властвующей

Когтями цап с восторженным стремленьем

И спешно в преисподню волокут».

Последние слова прозвучали уже в тишине. Что-то изменилось — это почувствовали все. Демон ещё раньше умолк и замер, тревожно прислушивался к чему-то вне досягаемости человеческого слуха. Секунды растянулись в вечность. Но вот и Шемс слышит этот шум. Звук нарастает и приближается. Так звучит устрашающее хлопанье множества крыльев, она-то помнит. И хриплые крики нечеловеческих созданий мечутся эхом и обрываются где-то в провале колодца.

Ещё секунда. Другая… С пронзительным воплем первая горгулья молнией ворвалась в пещеру и, расправив крылья, взвилась под потолок. Демон взвизгнул и пустился было в бегство, да только теперь уж не сбежать и не спрятаться. Защитная магия пала и не осталось в доме места, где можно укрыться от цепких лап, кроме крохотного островка в углу пещеры, но туда демону было не пробраться.

Друг за дружкой горгульи вылетали из шахты и яростно бросались в атаку. В итоге Шемс насчитала семерых. Все они выглядели, как женщины: в длинных светло-серых плащах, с резкими чертами суровых лиц. В блестящих жестоких глазах тлели угли ада.

Одна из них подхватила Тихика, тот, впрочем, и не сопротивлялся. Взвилась вверх с победным криком, затем, сделав круг, стремглав бросилась вниз, в бездонный колодец, унося свою добычу за грань этого мира.

Остальные атаковали демона. Силы изначально были неравны. Сатис устала. Она продолжала биться яростно, но движения становились всё более медлительными и неточными. И всё-таки горгульям понадобилось не менее четверти часа, чтобы повергнуть и обездвижить её.

Настал миг, когда и Сатис исчезла в черноте колодца. Её дикий рёв ещё какое-то время долетал из подземных глубин, но вскоре стих и он.

Глава 31. Солнце под землёй

Две полуптицы остались в разгромленной пещере. Хищные взгляды уставились на людей, прячущихся по ту сторону магической защиты. Та, что была помоложе приблизилась, двигаясь с неподражаемой грацией, и вскользь коснулась невидимого барьера сначала ладонью, затем крылом. Её оживление сменилось задумчивостью. Должно быть, мысленно взвешивала, как лучше поступить.

Вторая, оставаясь позади, вскинула руку в повелительном жесте.

— Ну? — голос её зазвучал резко и нетерпеливо.

— Защиты хватит на пару часов, — молодая горгулья прощупывала пространство впереди себя магией. — Пожалуй, я могла бы разбить его, но велик риск обвала…

— Сделай одолжение, Чила, постереги эти души. Ты ведь успеешь до закрытия смертных врат?

— Будь спокойна, сестра. До сошествия Венеры я верну блудное дитя в родное пепелище, — глаза Чилы сузились и цепко вперились в Шемс, на губах заиграла очень недобрая улыбка.

Дымная темнота пещеры хоть и не была кромешной, но обостряла напряжённость, обволакивала, душила тяжёлым саваном, заставляя сердце стучать набатом. Заклятия Сатис погасили почти все свечи и расшвыряли их по сторонам. Из-за этого теперь ещё резче выделялись во мраке красные зрачки горгулий, горящие, как раскалённые угли? Какие нервы это выдержат? Но Шемс чувствовала жар пальцев, сжимающих ладонь. Тиббот и остальные были рядом и это придавало сил.

— Зачем вы преследуете меня?! — закричала она в темноту, когда старшая горгулья шумно взмахнула крыльями и исчезла в провале разрушенного колодца. — Я родилась здесь, в этом мире. Если мне суждено отправиться в Ад, то лишь после того, как я завершу свой жизненный путь на Земле. И тогда воздастся мне по заслугам! Это будет правильно и справедливо. Но сейчас вы совершаете ошибку.

Оставшаяся с ними Чила ответила не сразу. Сперва долго и недоверчиво разглядывала девушку. Что её удивило? Что Шемс посмела возмущаться или что она вообще умеет разговаривать?

— Если б только ты могла осознавать, какое жалкое зрелище представляешь, выдумывая свои нескладные небылицы, — её глубокий вздох отзывался сожалением. — Пламя и сера бегут через твои вены. Моё врождённое чутьё всегда безошибочно позволяет узнать истинный дух Ада.

— А вот Сатис не узнала. Все могут ошибаться, даже могущественные создания, наделённые магическими знаниями. И ещё, могли бы добавить сюда хоть каплю благодарности, за то, что помогли вам сцапать демона.

— Ты и впрямь пытаешься торговаться? Со мной?!

— Она говорит правду, — голос Дарреля был слабым и прерывистым, однако чувствовалось, что он настроен решительно. — Да, безусловно, конечно, ваши суперспособности впечатляют: помогают отыскать следы демонов через миры и тому подобные вещи… но всё-таки, как выясняется, в отдельных случаях не могут отличить человеческую природу от демонической. Давайте генетический анализ сделаем что ли. Только, по-моему, и без него всем тут очевидно, что я — родной отец Шемс.

— Зачем я вас слушаю? — Чила отвернулась и в раздражении зашагала по пещере: к озеру, потом обратно…