В 1648 г. в Париже по аналогии с Римской академией (см. статью «Академия», зал 12) была основана Парижская. С тех пор ежегодно там проводится выставка, называемая Салоном, где выставляются последние произведения современных авторов. Чьи произведения будут выставляться, решает жюри, состоящее из педагогов академии. Шанс выставить свои произведения и тем самым прославиться получал лишь тот, кто был достаточно знаком с членами жюри. Большинство педагогов отдавали предпочтение произведениям, выполненным в стиле классицизма. Тот же, кто писал в иной манере, практически не имел возможности выставлять в Салоне свои произведения.
Чем ближе мы оказываемся к залам, посвященным современному искусству, тем быстрее сменяют друг друга стили и направления. Если до сих пор можно было в нескольких словах охарактеризовывать искусство столетия или даже тысячелетия, то есть целую эпоху — например, искусство античных времен, средневековья, Возрождения, барокко, — то в XIX в. все изменяется. Теперь в течение одного столетия возникали и получали развитие стили и направления, такие как классицизм, историзм, романтизм и реализм. Не обязательно они следовали друг за другом, но могли существовать параллельно. Живописцы теперь принадлежали к различным школам, и у каждого был свой стиль. Они нападали друг на друга, но зачастую и невольно заимствовали отдельные приемы, обогащая тем самым свое творчество.
Как раз накануне Французской революции ученые начали поиск закономерностей в различных областях науки. Найденные законы природы позволили классифицировать произведения искусства. Античность и Возрождение рассматривались как эталон, которому следует подражать. Архитекторы изучали правила, установленные во времена Римской империи или в эпоху Возрождения, и применяли их при проектировании собственных сооружений. Требование передачи чистой, возвышенной красоты выражается в живописи и ваянии созданием холодных, отстраненных от зрителей образов. В подражание термину «классическое искусство», которым ученый Винкельман наградил греческие произведения искусства V и IV вв. до н. э., в период с 1750 по 1820 г. возникает понятие «классицизм».