Домен

– Теперь Нира. Ее забираю в замок. Отправляемся завтра. Так что пусть собирает вещи. Поработает пока на кухне или прислугой, а через пару лет посмотрим. Вдруг найдем ей графа? – Я незаметно от всех подмигнул, чем вогнал девчонку в краску. – Есть вопросы? Нет вопросов. Свободны.

Несостоявшиеся сваты и жених с невестой поднялись и пошли к выходу. Только Парн задержался и тихо, чтобы никто не услышал, спросил:

– Ваша милость, осмелюсь попросить, когда родится бастард, вы уж не забижайте дочку с ребятенком.

У меня челюсть отвисла от такого поворота. Пипец. Он что подумал? Я положил глаз на Ниру?

Марул Клык

Три воина бежали, изредка останавливались, прислушиваясь к звукам погони. То один, то другой измененный принюхивался в надежде вовремя вычленить среди многообразия лесных испарений запах разгоряченных бегом преследователей.

– Надо свернуть к Медвежьему ручью. Поднимемся по руслу на север до оврага. Ручей заставит погоню разделиться. Если нас настигнут, то с меньшими силами справиться будет легче, – на бегу предложил Марул.

– Даже разделив отряд, их все равно останется много. Задавят числом и не заметят, – высказался Заир и предположил: – Может, это вторжение? Тогда надо двигаться коротким путем, чтобы быстрее достичь главного поселка.

– Нет. Это пока не война. Это ее преддверие. Они хотят сначала ослабить племя, уничтожив меня. – На мгновение Бореол замолк, перепрыгивая полусгнивший поваленный ствол, – не хочу доставлять им такого удовольствия. И ты, Заир, прав. Бежим коротким путем, время терять нельзя, – решился вождь Рысей.

– Нас наверняка дожидаются впереди, – высказал опасение Марул.

– Да, – согласился с ним Бореол. – Но мы же Рыси. Нам ли бояться врагов?

Больше никто не произнес ни слова. Измененные берегли дыхание и силы.

Расстояние до спасительной цели сокращалось. Еще час такого сумасшедшего бега, и можно считать себя спасенными. Вокруг главного поселения племени много патрулей и секретов. Воины помогут беглецам, и тогда посмотрим, чью сторону примут боги.

Деревья незыблемыми стражами возвышались над головами. В некоторых местах даже день не сумел пробиться через многие ярусы, образованные ветвями исполинов. Густые кустарники закрывали обзор, но это не мешало ориентироваться. Острое обоняние и чувствительный слух помогали безошибочно определять расстояние до погони. Рысям, как истинным детям леса, доступны многие умения, без которых в глубокой чаще обычному человеку не выжить. Однако не только они одарены повышенной выносливостью и чуткостью. Враги тоже измененные и не менее стремительны. И преследователи, пользуясь количественным превосходством, постепенно нагоняли свои жертвы. Громкое сопение и шелест сухих листьев под ногами самых резвых уже слышны вполне отчетливо.

– Обходят с флангов, – выдохнул Клык.

Бореол молча кивнул. Берег дыхание. Оставалось совсем немного до той черты, где есть возможность получить помощь. Вот пробежали мимо огромного каменного дерева, или, как его еще называют имперцы – секва[10], с меткой в виде двух триграмм. Знаки дерева и земли. Когда они вместе, то читаются как девиз рысей – «Лес наша крепость».

– Не уйдем, – снова подал голос Марул. – Бегите, я их задержу.

– Нет. Мы успеем, – сквозь зубы просипел Бореол. Такой длительный забег вымотает любого. Даже измененного.

– Бегите. – Воин остановился и развернулся навстречу противнику.

Вождь притормозил, но Заир подхватил его под руку и потащил вперед. Бореол высвободился, скрипнул зубами и прибавил ходу. В груди нарастала злость.

«Они пожалеют об этом», – мысленно пообещал Бореол.

Марул Клык отдыхал совсем недолго. Он сделал дыхательное упражнение, успокаиваясь, а затем скользнул вправо – немного в сторону от тропы, дабы иметь возможность неожиданно напасть на идущих непосредственно по следам. Теперь посмотрим, кто жертва, а кто охотник.

Первые враги попали в поле зрения уже через четыре десятка шагов. Пятеро воинов племени Змеи целеустремленно перебирали ногами. Раскрашенные зеленой краской лица сосредоточенны, тяжело вздымающиеся грудные клетки выдавали усталость. Не сбавляя набранного темпа, Марул на бегу размахнулся и метнул дротик.

Ши-и-ших – рассекая воздух, полетела смерть в первого преследователя. Удар оказался настолько мощным, что лезвие пробило доспех и вместе с древком застряло глубоко в теле. Инерция брошенного дротика преодолела инерцию бегущего и отбросила того на пару шагов назад.

Мертвец еще не успел как следует примять ни в чем не повинные ветви кустарника, а Клык с рыком оказался рядом с остановившимися воинами вражеского племени. Марул крепче сжал рукояти. В одной руке боевой топорик, такой удобно метать и использовать в тесной свалке, в другой отличного качества стальной нож, добытый в бою с людьми еще отцом.

Клинок вспорол воздух, и острая кромка ножа вскрыла кожу ближайшего Змея от подбородка до лба, попутно лишив противника глаза. Враг почти мгновенно потерял сознание, но добивать его не было времени. Даже если повезет и раненый выживет, то шрам и слепота всегда будут напоминать ему о Маруле Клыке.