Доминион

— Похоже, это Фасту, — сказала Вера и протянула руку, в которую кто-то из солдат тут же положил телескопическую трубу, недавно придуманную и изготовленную Сесилом. — Они построили деревянную стену по всему периметру. Высота футов десять. На той стороне стены, очевидно, есть мостки, так как можно разглядеть охранников, — Вера нахмурилась.

— В чем дело? — спросил Фрэнк.

— Многовато стражников на стене, — Вера отдала трубу одному из солдат. — Город явно готовится обороняться. Вот только от кого?

— От местной фауны? Типа той, с которой мы недавно пообщались? — предположил Фрэнк. — Но эти твари вроде бы так далеко от Сумеречного Трона не водятся.

— Я тоже так думаю, — кивнула Вера. — Короче, проявляем осторожность. И теперь — главный вопрос: как поступаем с жителями? Убиваем всех или действуем каким-то более мирным способом?

Фрэнк вздрогнул и уставился в землю. Он не знал, на что решиться и как быть. Атаковать город в лоб? Они уже потеряли часть солдат в стычке с умертвиями. Эти солдаты — эта нежить — были для него слишком живыми, реальными. Кроме того, действительно, как быть с населением? Вот так взять и хладнокровно вырезать?

А что бы Джейсон сделал на его месте? Произнес бы умную речь или еще как уговорил жителей… добровольно..? Когда они играли в другие игры, Джейсон всегда придумывал, что делать, а Фрэнк — делал. Но Джейсона не было, и решение предстояло принимать Фрэнку.

— Наверное, надо попробовать поговорить с ними, — наконец пробормотал он. — Хотя бы узнаем, от кого они собрались обороняться. Учитывая, что кто-то тут играет с местной фауной и природным равновесием, лишняя информация не повредит.

— Ну что ж. Давай так.

Надеюсь, я сделал правильный выбор, с тоской подумал Фрэнк.

Вера уже отдавала команды. Часть солдат осталась в лесу, остальные двинулись за Фрэнком и Верой в качестве прикрытия, на случай если жители сразу перейдут к военным действиям.

При приближении группы лучники на стене положили стрелы на тетивы и приготовились к стрельбе. В паре дюжин ярдов от стены Вера остановилась и показала рукой на Фрэнка.

Делать нечего: придется говорить… Черт!

— Привет! — крикнул Фрэнк. — Меня зовут Фрэнк, и я — левая рука регента Сумеречного Трона. Кто у вас тут за старшего?

Стражники переглянулись и помахали руками кому-то невидимому по ту сторону стены. Через некоторое время на площадке рядом с стрелками появился немолодой человек и пристально посмотрел на Фрэнка и его группу. Фрэнк же с удивлением разглядывал людей, от вида которых он отвык в Сумеречном Троне, где нормой были полуразложившаяся плоть и белесые глаза нежити.

— Меня зовут Корвин, я — старейшина Фасту! — крикнул в ответ человек со стены. Голос его был хрипл, одежда самая простая, он тяжело опирался на толстую палку. — Что вас привело сюда?!

Фрэнк не решился сказать правду — что они пришли захватить городок. Может быть, будет легче обсудить вопрос в отдельном разговоре с Корвином с глазу на глаз.

— Мы объезжаем поселения вокруг Сумеречного Трона по поручению нашего регента, — он оглянулся на Веру в поисках какого-либо приемлемого объяснения. Она похлопала по холке волка-скелета и подмигнула Фрэнку. — До нас дошли сведения, что нежить в лесах расплодилась и угрожает жителям.

Дьявол. Хоть бы сработало, подумал Фрэнк и скрестил пальцы.

Горожане на стене принялись что-то живо обсуждать.

— Это и вправду проблема, — сказал Корвин, и снова посмотрел на солдат, словно пересчитывая их. — Только бойцов у вас как-то маловато.

— Наши солдаты хорошо обучены, и мы всегда можем вызвать подкрепление. Пока что это нечто вроде разведки, чтобы понять масштаб бедствия.

Корвин поглядел изучающе на их команду еще немного и наконец решился.

— Ладно, — буркнул он, обращаясь к своим людям, — впустите их!

— Хорошая работа! — шепнула Вера под скрип отворяемых ворот.

Фрэнк даже слегка надулся от гордости: он молодец!

— Если мы атакуем их, когда будем внутри, это сильно облегчит задачу, — по-деловому сказала зомби-командир. — А если дождаться, когда они заснут, то и сопротивления никто не окажет.

Настроение Фрэнка моментально испортилось. Убивать спящих, безоружных людей? Может, найдется какой-то способ решить проблему по-другому?

Колонна нежити вошла в город. Бойцы держали оружие наготове: вероятно, Вера дала им соответствующие инструкции, опасаясь засады. Вот уж кто ни на минуту не терял бдительности! Фрэнк видел, как внимательно она осматривает площадь за воротами, следит за движением вооруженных людей на стене и явно пытается посчитать навскидку количество жителей городка.

Но предосторожность была излишней. Жители разглядывали строй нежити с любопытством и, казалось, испытывали скорее облегчение, чем страх. Слух о прибытии солдат из Сумеречного Трона быстро облетел город; собралась толпа, и тут Фрэнк заметил, что выглядят эти люди, да и вооруженные ополченцы на стене ничуть не лучше, чем жители Пеккави: изможденные, усталые, многие с забинтованными ранами.