Гонка за пост президента в 2016 году началась на удивление рано — еще весной 2015 года — возможно, из — за того, что ряд приоритетных депутатов, включая Хиллари Клинтон, заранее заявили о своих претензиях на президентский пост.
В этой гонке участвует множество представителей от Республиканской партии, долгое время их фаворитом являлся Джеб Буш, сын одного из бывших президентов и брат другого. Ему удалось собрать на рекламную кампанию наибольшую сумму среди кандидатов — 120 миллионов долларов.
В июне в гонку вступил Дональд, тем самым заявив о своих амбициях. Он быстро начал набирать популярность и затмил предыдущих фаворитов Республиканской партии.
Тактикой Дональда в этой борьбе стали прямолинейные высказывания в адрес других кандидатов, что вызывает неизменное пристальное внимание прессы к персоне и поведению кандидата — для Дональда это привычно. Он просто сменил полюса влияния, перенаправив экстравагантную энергию от бизнеса к политике. Это вызывает критику со стороны одной части наблюдателей, однако при этом привлекает симпатии другой.
Дональд активно критикует вашингтонских политиков и традиционный истеблишмент, стоящий во главе обеих партий — как Демократической, так и Республиканской (к которой сам принадлежит). При этом он не стесняется делать резкие выпады против однопартийцев, оспаривающих у него право на номинацию от Республиканской партии.
На фоне закаленного на долгой бизнес-арене Трампа прежние лидеры президентской гонки выглядят бледно и неубедительно. Как правило, многие избиратели не могут понять, чем один кандидат отличается от другого: все они склонны говорить заранее подготовленные фразы и на все вопросы давать максимально обтекаемые ответы, из опасений задеть хоть какую-нибудь потенциальную группу избирателей, навлечь на себя критику или ограничить в будущем свободу маневра. На их фоне Трамп выделяется тем, что четко заявляет свою позицию, не боится быть резким и производит впечатление человека, который говорит то, что думает. Складывается впечатление, что американский избиратель устал от общих фраз и расплывчатых обещаний и теперь хочет увидеть во власти людей, говорящих конкретно и по теме.
Дональд часто навлекал на себя волны критики различных групп за те или иные высказывания. Например, Дональд весьма резко отозвался о сенаторе Джоне Маккейне, бывшем ветеране Вьетнамской войны, заявив, что тот «не герой», поскольку просто пробыл во вьетнамском плену 5 лет, — что в этом может быть героического?
Он неучтиво прервал телеведущую, атаковавшую его чересчур агрессивными вопросами, что могло задеть часть женской аудитории. Кроме того, Дональд регулярно нападает на своих конкурентов из числа Республиканской партии, оспаривающих у него право на номинацию. Он высмеял бывшего губернатора Техаса Рика Перри, заявив, что тот стал с недавних пор носить очки, чтобы казаться умнее.
6 августа 2015 года на канале «FOX» состоялись первые теледебаты среди кандидатов-республиканцев, их смотрело рекордное количество зрителей — 24 миллиона. Во время их проведения Дональд подтвердил свою репутацию и одновременно зафиксировал лидерство среди других кандидатов.
Главным конкурентом Дональда является экс-губернатор Флориды Джеб Буш. Трамп критикует его как выходца из правящей верхушки. Поначалу Буш принципиально игнорировал выпады Дональда, пытаясь сосредоточиться на создании позитивного имиджа респектабельного политика и достойного президента США. После того как он убедился, что такая тактика не дает результата, назвал Дональда «придурком» в эфире NBC. Как результат, рейтинг Буша, как и других республиканских фаворитов, заметно снизился за последние месяцы.
Больше всего избирателям нравится в программе Трампа тема нелегальной миграции. В нескольких громких заявлениях Дональд обвинил правительство Мексики в том, что оно посылает в США «преступников и насильников». При этом возмущение части общественности и угроза потерять голоса латиноамериканских избирателей не заставили его отказаться от своих слов. Трамп заявил, что в случае прихода к власти депортирует из страны всех нелегальных мигрантов, на данный момент их насчитывается более 11 миллионов человек. Помимо этого, он собирается усилить охрану границы и увеличить визовый сбор с мексиканцев, въезжающих в США. Дональд также предлагает ограничить число выдаваемых видов на жительство («грин-кард») для иностранных рабочих с тем, чтобы стимулировать работодателей принимать на работу американцев.