Доннерджек

– Да, а зачем тебе новое религиозное учение? Вне всякого сомнения, ты же не хочешь, чтобы люди узнали правду про Вирту?

Эйон, которого когда-то звали Искусственный Интеллект Эйлс, первый комик среди эйонов, хихикнул, осушил бутылку и взревел – так корова призывает своего теленка.

– Правду? Ну конечно же, я считаю, что они должны ее знать.

– Ты считаешь?

– Естественно. – И. И. Эйлс так развеселился, что огромное брюхо начало колыхаться в такт его хохоту. – Многие из них не верят, не верят так, как полагается верить – всей душой и сердцем. Даже чудеса и виртуальные способности не убеждают скептиков. Они просто играют в нашу игру.

– Я по-прежнему не пойму, почему ты это поощряешь.

– А вы можете придумать более остроумную шутку над человечеством? – фыркнул И. И.

Эйлс. – Мы рассказываем дурачью про древних богов и древнее могущество, ждущее в Вирту. Они помогают нам строить декорации для спектакля, во время которого сбудутся их мечты – иными словами, к ним вернутся древние боги... ну и все такое прочее.

– Тебе это кажется забавным?

– Настоящий фарс! – И. И. Эйлс смеялся до тех пор, пока из глаз у него не потекли слезы. – Я не видел ничего забавнее.

Небопа вежливо улыбнулся. Выражение его лица вызвало новый приступ веселья у Иерофанта.

– Классно все получается, Небопа, дружище. Просто классно!

* * *

Воспользовавшись простым интерфейсом, Лидия связалась с дочерью:

– Как дела, милая?

– Неплохо. Я обедала с Драмом в итальянском ресторане – и съела огромную порцию разных даров моря. Обязательно сходим туда вместе, когда ты вернешься.

– С удовольствием.

– А как у тебя дела, мама?

– Я ужасно занята. Тут все несколько... усложнилось.

– Нам нельзя поговорить по каналу реального времени?

– Боюсь, что нет.

– Ты вернешься ко дню рождения, мама? – кивнув, спросила Алиса.

– Я... он и в самом деле приближается, да? Никак не даешь своей бедной мамочке забыть, что она еще на год постарела, верно?

Алиса рассмеялась:

– Ну, ты не такая старая, мамочка. А я твердо намерена пригласить тебя в ресторан!

– Если я к тому времени вернусь домой.

– Мама, у тебя все в порядке?

– Со мной все в порядке, честное слово.

– Речь идет о твоем пациенте?

– Я же сказала, что не могу обсуждать эту тему.

– Извини.

– И ты меня извини, дорогая.

– Может быть, если ты не сумеешь вернуться вовремя, я сама тебя навещу и поздравлю с днем рождения. Я продала еще одну статью.

– Здорово! Кому?

– «Виртрополису». Под псевдонимом «Алиса в Зазеркалье». Статья посвящена новым модным футболкам.

– Чудесно! Дорогая, мы подробно все обсудим, когда я расправлюсь с делами. Так и быть, приглашай меня в итальянский ресторан, о котором ты говорила, и можешь оставить там весь свой гонорар.

– Хорошо.

– Мне пора.

– Я по тебе скучаю, мама. Правда. Без тебя так пусто.

– Я постараюсь освободиться как можно скорее. Я Тебя очень люблю.

– И я тебя, мамочка. Береги себя.

* * *

Лидия попросила Хранительницу отсоединить интерфейс, позволивший ей связаться с Алисой, несмотря на то, что они находились за пределами разведанных районов Вирту. Амбри заметил, что Лидия смахнула слезу.

– С Алисой все в порядке? – спросил он. Пока она разговаривала с дочерью, он сидел в стороне, не вмешивался, но и не уходил. Лидия подошла к нему и устроилась рядом.

– Все нормально. Малышка хотела узнать, вернусь ли я домой ко дню рождения.

– Если хочешь, можешь встретиться с ней, а потом снова придешь сюда.

– А вдруг в мое отсутствие с тобой что-нибудь случится?

– Риск не так велик.

– Алиса обязательно заметит, что я нервничаю. Она чрезвычайно восприимчивая девочка, даже слишком – для своего возраста. Я была совсем не такой.

– У Алисы очень симпатичная и нежная мать, – обняв возлюбленную, заявил Амбри. – Несмотря на загруженность работой, ты ни разу не дала ей повода усомниться в том, что она любима и нужна.

– А кроме того, наша дочь ужасно любопытна. Если я не придумаю никакой уважительной причины, заставившей меня задержаться, она вполне может отправиться на поиски.

– Сомневаюсь, что ей удастся нас найти.

– Вот это-то и заставит ее задавать новые вопросы. Алиса – в роли Линка – исключительно настырный и умелый репортер, склонный доводить расследования до конца. А теперь, когда она объединилась с Десмондом Драмом, не думаю, что от нее удастся долго что-нибудь держать в секрете.

– А почему бы не пригласить Алису сюда на твой день рождения?

– Амбри!..

– Я уже давно мечтаю познакомиться со своей дочерью. До сих пор это казалось неразумным, учитывая необычную природу ее появления на свет. Однако если она и в самом деле такой талантливый детектив, как ты говоришь…

– Уж можешь не сомневаться.

– Значит, она вполне способна и сама обо мне узнать. Помнишь, меня один раз видела твоя приятельница Гвен, а ты частенько совершаешь одинокие прогулки в виртуальную реальность Поводы, которые ты придумываешь, не выдержат серьезного расследования, если Алиса как следует возьмется за дело.

– Тут ты прав.

– Ну как, Лидия? Давай устроим семейный праздник.

– И что скажем ей про тебя?