Донор

Потом физическая боль кончилась, и началась боль душевная – ему разрешили на себя посмотреть. Энки знал, во что должен был превратиться, но то, что он увидел, было страшнее самых мрачных предположений. Его лишили крыльев – прекрасных, гибких крыльев, которые выросли у него совсем недавно. Маленькое тело уродливого карлика, две руки с пальцами без когтей, неуклюжие ноги, умеющие шагать и даже бегать, но не способные перепрыгнуть с одного скалистого острова на другой. Ему больше не охотиться на шкваров, не парить над огненными водопадами и не играть с братьями в грозовых облаках над Маленькой Горой. И хвоста у него тоже не стало. Теперь ему точно никогда не завести потомство. Но хуже всего выглядела голова. Гладкое, без родовых наростов лицо с наивными глазами жертвы, узкая ротовая щель без намека на клыки, мягкая, пористая кожа невнятного тусклого цвета. А еще голову покрывала растительность, которую люди называли волосами. Их красный цвет был единственным, что осталось от прежнего Энки. «Не смогли убрать пигмент, – пожаловался главный варг, проводящий операцию. – Он у всей группы остался. Хорошо еще, что люди красят свои волосяные отростки, так вы хоть выделяться не будете».

Из трехсот маниохов Энки стал шестым, выжившим после трансформации. Его поздравляли, но он страшной завистью завидовал тем, чей организм отторг чужеродный материал.

А дальше начались тренировки, которые растянулись на долгие годы. Его новое тело должно было научиться всему, что умели люди. Энки узнал о рае, где имелось столько еды, что ей можно было прокормить несколько поколений роев. Рай назывался Мауркондом. Иногда ему показывали его рой. Корма на королевских землях было много, и мать родила еще сто братьев и сестер. Он думал о них по ночам, когда нестерпимо хотелось расправить крылья и взвиться в лиловое ночное небо – прочь от армии, семьи, миссии и этого отвратительного, лысого, хрупкого человеческого тела.

Варги не знали, с чем придется столкнуться избранному для королевской миссии, и обучили его всему. Не было ни одной сферы человеческой деятельности, в которой Энки не стал бы мастером. Когда до начала миссии оставался месяц, ему и еще четверым маниохам-людям вживили в кровь криптогаров, чтобы они помогли им пройти Кольцо – примитивное устройство слежения, охраняющее Маурконд и колонии.

За день до отлета ему разрешили попрощаться с роем, но Энки отказался. Не потому что струсил, а потому что старания варгов и галсов не прошли напрасно. Спустя много лет, проведенных в человеческом теле, он понял, что не может относиться к сородичам, как прежний Энки из Речного Роя. Когда однажды над ним склонилось лицо галса, Энки увидел отвратительную морду и решил, что за ним пришла сама смерть. Красная, бугристая кожа, рога, крылья, торчащие из пасти клыки – все было знакомо и пугающе одновременно. При этом собственное гладкое, безволосое тело уже не вызывало прежнего отторжения и недовольства. Энки подозревал, что адаптация прошла не гладко. По контракту он был обязан докладывать руководству обо всех изменениях, которые появлялись в его новом теле, но проблема была в том, что Энки хотел жить. Он хорошо помнил, что стало с третьим номером, который стал открыто выражать симпатию людям и, как результат, не справился с психологическими тестами. Его казнили публично – для примера. Какое-то время Энки даже гордился, что сумел обмануть галсов, но потом понял, что до конца жизни будет разрываться между своим новым «я» и семьей, которую по-прежнему любил горячо и страстно. Любил, стараясь не думать о том, в каких монстров вдруг превратились некогда родные ему существа.

К счастью, жить оставалось недолго.

А потом были долгий переход через охваченный войной Порог, работа на ферме, куда он устроился для прикрытия, долгое ожидание очереди на телепортацию и шок после прибытия в рай – перенаселенный Маурконд, манящий сожрать его без остатка. Голод был бичом их маленькой группы самоубийц. Он терзал их постоянно, но им приходилось соблюдать маскировку и питаться плесенью, сорняками и другими растительными ресурсами, не привлекающими внимания.

Все шло по плану, пока они не связались с черными эмпатами. К тому времени Энки уже знал об эмпатах достаточно, чтобы бояться их и ненавидеть, но сделка с черными входила в миссию. Эмпаты пообещали достать коды доступа в Источник – главный портал Маурконда, откуда король планировал начать Вторжение. Для этого черным требовалось «Сердце», вечный источник эфталита, который они получали из хрупких человеческих доноров.