Донские сказки. Часть 1

– Ладно тебе, Степан, волноваться! Эти дни мы поживём у тебя в гостях, ведь ты уже пригласил нас на охоту. Если что случится, и Иван в назначенный срок не вернётся домой, то вместе поедем выручать его. Но, я думаю, он уже взрослый мужчина – сам управится!

При такой поддержке друзей, Степан не стал больше сопротивляться и отпустил сына. Да и тамошний падишах когда-то обещал всяческую поддержку и помощь, если она понадобится им или их родным.

Иван недолго собирался. Уже на следующий день с первыми лучами солнца тронулся в путь.

Проводив сына, Степан с друзьями поехали охотиться. В то время казаки охотились так: загонщики с собаками поднимали кабанов в камышах и гнали их, стараясь вытеснить из зарослей в степь, где конные охотники уже на ровном месте пиками они добывали дичь. Это была очень опасная охота, которая требовала великолепной джигитовки и большого умения владеть оружием.

Занимаясь охотой, побратимы не заметили, как пролетело время. Пора было возвращаться домой. Ведь к этому сроку должен был вернуться домой Иван.

По приезду все добытое мясо, чтобы оно не пропало, было уложено в ледники.

– Деда, а что такое ледники?

– Раньше, Тима, холодильников не было, поэтому и строились эти ледники. Представляли они из себя большие погреба, заполненные глыбами льда. Этот лёд заготавливался зимой, в сильный мороз, когда реки замерзали. Речной лёд пилили пилами на брикеты, которые на санях вывозили и укладывали в погреба. Укладывали плотно – плита к плите. Получалось, что все стены этого глубокого подвала становились ледяными. Так лёд оставался под землёй до следующей зимы, а то и дольше, делая помещение холодным. Здесь можно было отлично хранить продукты, чтобы те не портились на летней жаре. Даже сейчас на дальних хуторах и охотничьих кордонах используют ледники. Понятно? Тогда слушай дальше.

Вернувшись домой, они узнали, что Иван пока не возвращался. Отцовское сердце сразу почувствовало тревогу, но было решено подождать ещё день-другой.

Как время медленно тянулось! Степан часто выходил на крыльцо и смотрел, не покажется ли вдали одинокий всадник, скачущий в сторону его дома? Но все было напрасно.

Вечером второго дня Степан сказал побратимам:

– Все братья, я больше ждать не буду. Я знаю своего сына: если бы у него все было хорошо, то он обязательно вернулся в срок. Поэтому завтра с утра я поеду ему навстречу. Дорога одна – не разминёмся. Вы поедите со мной?

За двоих ответил Ахсар:

– Конечно, поедем! Как ты можешь в этом сомневаться! Тем более что мы за собой тоже чувствуем вину. Ведь это мы помогли Ивану уговорить тебя отпустить его одного. И с первыми лучами солнца – мы все вместе тронемся в путь.

Их сборы были скорыми. На рассвете, когда ещё на траве не выпала утренняя роса, три всадника уже скакали по дороге. Из-под копыт их коней поднималась лёгкая пыль и, будто тая в воздухе, снова оседала на землю.

Прошло совсем немного времени, и они скрылись в утренней мгле.

По дороге на хуторах и в деревнях, в которых они останавливались, спрашивали, не проезжал ли здесь одинокий юноша. Почти всегда ответ был утвердительный: да останавливался на ночлег, обещал остановиться и на обратном пути, но пока он не возвращался.

Так побратимы добрались до города, где когда-то им удалось победить змеев и освободить из рабства своих любимых жён, а дочь падишаха спасти от лютой смерти.

Друзья въехали в город и сразу почувствовали витающее в воздухе какое-то напряжение. Люди возбуждённо разговаривали между собой, время от времени показывая руками в одну сторону. Не сговариваясь, друзья двинулись в том направлении и оказались на городской площади. Здесь рабочие устанавливали большой дощатый помост с виселицей.

Степан подъехал поближе и обратился к плотникам, которые заколачивали гвозди молотками.

– День добрый, труженики! Похоже, здесь готовится место для казни?

Один из плотников, по виду самый главный из них, поднял голову и ответил: