Дорога

— Не знаю. — Кол направил слабый луч (который теперь приобрёл большую устойчивость) на заросли качавшихся кустов. Там он обнаружил неистово виляющий хвост Монгрела.

— Нет, выдохнула Дел. — Это было дальше. Где-то у ручья.

— Подожди, — сказал Кол. Монгрел издавал странные звуки. Он обследовал корни деревьев, обнюхивая что-то и поскуливая. Потом он поднял голову, несколько раз пролаял и снова начал обнюхивать землю. — Собака что-то нашла.

— Где?

— Там. — Кол направил дрожащий луч света на Монгрела, который вёл себя очень нервно. — Что-то не очень большое…

— Посмотри, что это, — сказала Дел — Я тебя прикрою.

Кол помедлил.

— Давай! У меня всё под контролем!

Но главной заботой Кола была Дел и её ружьё. Он не особенно доверял Дел и не хотел идти впереди неё. Вдруг она занервничает и начнёт палить по теням (или, если быть точным, по еготени). По его мнению, в мире живёт очень много людей, кому ни в коем случае нельзя доверять оружие, и Дел принадлежит к их числу.

А при таких обстоятельствах она была опасна вдвойне.

— Только убери от меня эту штуку, — попросил он.

— Я знаю, что делаю, Кол!

— Ну а я нет! Так что сделай мне одолжение, ладно.

Удостоверившись в том, что ствол ружья был направлен в другую сторону, Кол осторожно подошёл к Монгрелу, который, по мнению Кола, был обычным беспородным псом наполовину сеттер, наполовину что-то ещё. Один из тех грязных, диких псов, которым Кол доверял не больше, чем Дел Один из тех паршивых, вонючих, пожирающих отбросы…

— А-а-а!

В свете фонаря каждая деталь была видна с жестокой ясностью. Он почти стазу отпрянул, но было слишком поздно; меньше двух секунд хватило на то, чтобы ужасный образ отпечатался в его памяти. Пятна и сгустки тёмной крови. Прилипшие к ним сухие травинки и песок. Блеск выпученного глазного яблока. Ярко-красные губы. Распухший синий язык.

— А-а-а! А-а-а! — Кол не знал, кричал ли он от страха, или его просто рвало. Он уронил фонарик.

— Что там? Что случилось? — крикнула Дел.

Кол не мог ответить. Он едва мог дышать. Слёзы ослепили его, желудок бунтовал. Ему пришлось несколько раз сглотнуть, чтобы остановить рвоту.

— Это змея? Она ужалила тебя? Кол? Что там. О ГОСПОДИ!

Наверное, она тоже это увидела, подумал Кол. Наверное, упавший фонарик светил прямо на это.

— О боже. О боже. — Дел говорила тонким и испуганным голосом маленькой девочки, в котором прорывались рыдания. — Господи, защити нас!

Она прислонилась к дереву, медленно опуская винтовку. Кол видел её уголком глаза. Но он не собирался поворачиваться. Не сейчас.

— Ладно, — выдохнула Дел. — Так. А теперь… теперь мы должны… мы должны…

— Это она, — выдавил Кол. У неё в ноздре было серебряное украшение; он заметил блеск. — Та девушка.

— Что?..

— Эта., марсианка — У него в голове было пусто. Как её звали? — Которую я подобрал по пути. Это она.

— Нет…

— Посмотри, чтоу неё в носу!

Кол закусил дрожащую нижнюю губу. Он сморгнул слёзы и вытер рот. Он не знал, что делала Дел; он слышал, что она двигалась, но пока не хотел поворачиваться.

— Это она, — неожиданно прохрипела она — Иисус Христос. Это её голова. Кто-то бросил её.

— Что… что мы будем делать?

— Я не узнала..

— Что мы будем делать, чёрт возьми?

— Я… я не знаю. — Пауза — Где Монгрел?

Кол моргнул. Потом он посмотрел на неё. Он посмотрел на фонарь — на дерево — на переплетение торчавших из земли корней. Его взгляд скользнул мимо круглого, тёмного предмета, лежавшего на траве.

Он не видел никакой собаки.

— Монгрел! — Её команда прозвучала пронзительно. Озабоченно. — Монгрел! Сюда!

— Куда он делся?

— МОНГРЕЛ!

— Ш-ш-ш! Послушай!

Они замолчали. Кол слышал только свист резкого дыхания Дел и стук собственного сердца.

Когда он наклонился, чтобы подобрать фонарь, Дел снова вскинула ружьё.

— Монгрел! — крикнула она.

— Мы должны вернуться.

— И бросить мою собаку?

—  Мы должны вернуться, Дел!

— Просто посвети туда, ладно?

—  Нет. — Кол был в бешенстве. Кто-то убил девушку. Кто-то отрезал ей голову, а Дел беспокоилась из-за своей проклятой собаки? — Ты сошла с ума, уходим отсюда!

— Дай мне фонарь.

— Нет!

—  Дам мне фонарь!

Кол был готов драться за него. И он бы стал драться, если бы в этот момент оба не услышали шипящий звук.

Они застыли на месте.

— Монгрел? — выдавила Дел.

Луч фонаря метался из стороны в сторону. Дел шагнула вперёд.

— Дел.

— Ш-ш-ш!

Она сделала ещё один шаг. Потом ещё один. Кол не мог пошевелиться. Двигался только луч света, скользя по стволам деревьев, по толстым сучьям и снова опускаясь к густым зарослям кустарника. Гладкие, приятные на ощупь ветки эвкалиптов — ослепительно белые на фоне тьмы, — казалось, что они тянулись к ним, словно бледные руки. Они действительно тянулись! У них были локти… пальцы…

Кол открыл рот, чтобы закричать. Чтобы предупредить Дел. Но она как раз поравнялась с широким основанием старого камедного дерева, и что-то выпрыгнуло из-за него, что-то бросилось на неё, чуть не сбив с ног.

Монгрел.