Дорога богатырей (сборник)

Старик продолжал качать головой и щелкать языком, но ничего не сказал больше. Неожиданно из котла пошел пар, на огонь с шипением полилась вода. Запахло бараниной. Старик потянул тонкий шест, повешенный над костром. Котел поднялся над пламенем.

- Кушать будем, - сказал старик.

Он встал, крикнул что-то по-киргизски в юрту. Из отверстия проворно выбрался мальчик, державший в руках нож и большое металлическое блюдо. Старик одной рукой отгонял пар, другую погрузил в котел. Показалась баранья голова. Старик, дуя себе на пальцы и перебрасывая голову с руки на руку, поднес ее Борису.

- Что делать? - испуганно спросил Карцев Павла.

- Возьми, поблагодари и положи на блюдо.

Борис принял голову и передал ее мальчику, который поспешно подставил под нее блюдо.

Вслед за головой последовала задняя нога Старик, все так же обжигаясь и дуя на пальцы, поднес ее Павлу, который торжественно поблагодарил и тоже положил на блюдо.

Вторая нога была предложена проводнику и последовала на то же место. Затем были вытащены и положены на блюдо еще две части, после чего старик снова сел и с необычайным проворством принялся строгать баранину тончайшими ломтиками. Это заняло не более пяти минут. От баранины шел аппетитный запах, напоминавший Борису что последний раз он ел восемь часов назад.

- Что же это такое? - спросил он Павла.

- Беш-бармак, - тихо ответил тот, - традиционное киргизское блюдо.

Старик услышал и, довольный, закивал головой.

- Беш бармак беш-бармак, - проговорил он, широко улыбаясь.

Баранина была нарезана, кости вынуты. В заключение старик полил кушанье соком из котла.

- Это еще не все, - сказал Павел.

Мальчик вытащил из юрты большой медный чайник и лоскут какой-то ткани. Каждому полил из чайника на руки и подал лоскут для вытирания.

- Кушай - сказал хозяин.

Борис посмотрел вопросительно на Павла.

- Ложек не будет, - сказал тот с усмешкой. - Беш-бармак значит "пять пальцев". Это блюдо полагается есть руками.

Борис храбро запустил руку в кушанье, захватывая мясо полной горстью Сок потек по его пальцам.

- Будь здоров, - сказал хозяин, передавая блюдо Павлу.

Беш-бармак пошел по кругу. Киргизы глотали мелко нарезанную баранину, почти не жуя. Борис и Павел не выдержали этого правила.

Несмотря на своеобразный способ приготовления, блюдо оказалось очень вкусным. Ели в глубоком молчании, пока не закончили ужин. Мальчик уполз обратно в юрту. Проводник свернулся калачиком и заснул здесь же, у костра. Хозяин продолжал сидеть, слегка покачиваясь, перед огнем. Глаза его были полузакрыты, в узких щелях между веками чуть отражалось пламя костра.

Борис опять посмотрел вопросительно на Павла. Ему смертельно хотелось спать. Но, очевидно, следовало ждать приглашения хозяина.

- Не иди, Павел, - произнес вдруг старик негромко, не меняя своей позы. - Плохое место. Проклятое место. Джаман-су.

- Так ведь высохло все, - возразил Павел.

- Собака выпьет - умирает, кой выпьет - умирает, ат выпьет - умирает. Не иди, Павел. Плохая вода. Джаман-су. - повторил старик.

Из темноты послышалось шуршанье, тонко заблеяли овцы. Вдали залились звонким лаем собаки. Старик поднял голову, прислушиваясь. Снова все стихло.

- Камень скатился с горы. - сказал Павел.

Опять наступило молчание.

- Батырлар-джол, - опять раздался негромкий голос старика. Его глаза широко открылись, и в них блеснуло красное пламя костра. Батырлар-джол. Не пройдешь, Павел.

- Что это значит? - тихо спросил Борис.

Павел пожал плечами.

- Ну, дорога богатырей, великанов...

- Это название ущелья?

- Очевидно. Мне еще не приходилось слышать.

Старик говорил тихо, точно сам с собой:

- Никто не ходит туда... Никогда не ходит.

Он подбросил в огонь несколько сухих, колючих веток. Костер затрещал, задымил, вспыхнуло яркое пламя.

- Да ты скажи, чон-ата, почему? - спросил Павел.

Старик покачал головой.

- Никто не помнит... Давно было. Эчак-эле. Мой ата и чон-ата и мои ата-бабалар знали. Нельзя туда ходить. Батырлар-джол.

- Ну, а почему? - не унимался Павел.

- Была большой щель. Стадо гонял. Большой стадо гонял. Хозяин был батыр. Много батыр, целый народ. И путь был Батырлар-джол.

Старик замолчал, задумчиво помешивая веткой в золе костра.

- Что же с ним случилось? - спросил, наконец, Павел.

- Ата и чон-ата не уважал. И закрылся путь вниз. Щель узкий-узкий стал. И народ остался там. Давно было. Эчак-эле.

Стало совеем холодно. Поднимался ветер. От костра посыпались искры, разметавшиеся в темноте.

- Здесь будем спать? - спросил Борис.

- Зачем здесь? - отозвался старик. - Замерзнешь. Юрта иди.

Павел поднялся.

- Так завтра жди нас, карыя, - сказал он потягиваясь.

- Идешь? - спросил старик.

- Пойду. Зачем сказкам верить? Мы ищем новый каучуконос. И найдем его там, откуда ты его притащил. Ведь ты его брал - не боялся?

- Ой, боялся...

- Ну, все-таки взял. А сказку будешь рассказывать своему мемире.

- Зачем так говоришь, Павел? - сказал укоризненно старик.

Он вскочил со своего места.

- Постой. Увидишь!