Дорога домой

Пришлось брать в долг. Знакомых – мало. Богатых знакомых – еще меньше. Малинин Александр Николаевич, майор группировки «Удар», – единственный, к кому мог обратиться Кон.

Мужчина не церемонился. Сказал, что и рад бы подсобить, да нечем. Тем более тогда он уже попрощался с «Ударом» и перебрался в Край вечного лета.

Кон отчаялся, но Малинин предложил пареньку самому забрать артефакт и продать ученым. Майор обещал поддержку: двадцать наемников будут ждать в условном месте, месте встречи с покупателями. А сам будущий торговец хотел самую малость: тридцать процентов от выручки. За посредничество. Кон прикинул, что так лучше, чем делить на шестерых. Согласился.

Горько же он пожалел о своем решении! Да, деньги получил, Малинин не обманул, но воспользоваться добычей искатель не успел. Когда бывший майор выплатил за «шар» его долю, доллары превратились в бесполезные бумажки, и Кон потерял все, чего добивался с большим трудом.

Просто не хватило времени.

Мама уже умерла.

* * *

Михаил выскользнул из зыбкого омута беспамятства, словно арканом затянувшегося на его шее и увлекавшего все глубже и глубже за часы, проведенные в блаженной неге сна.

Пробуждение произошло не сразу. Изначально он долго не мог разлепить налившиеся свинцом веки, сквозь которые пробивалось слабое мерцание света. Преодолев себя, Миша распахнул глаза, поморгал, привыкая, после чего внимательно осмотрелся. Лежал он, как оказалось, на столе в маленькой тесной комнатке. Мебель в этой комнате, вернее, та ее часть, что находилась рядом с пробудившимся искателем, была покрыта тонким слоем пыли. То ли чулан, то ли подсобка.

Приподнявшись, Михаил почувствовал, как закружилась голова, и он едва не свалился с импровизированной лежанки. Ко всему прочему, еще и все тело саднило, будто за время, что он провел в отключке, какой-то сорванец непрестанно охаживал его ногами, обутыми в тяжелые сапоги.

Воспоминания возвращались запоздало. В сознании опрометью промчались разнообразные картинки. Самые яркие – пересечение Периметра, крещение огнем и первое животное Зоны, едва не прервавшее жизнь проводника. Встреча с Валерьевичем, когда Михаил, унижаясь, просил экипировку. Поход к элеватору, где он успел хлебнуть лиха на всю оставшуюся жизнь. Бандитская засада, которая окончилась побоями и грабежом. Бойня во дворе мастерской, реки крови и запах горелого мяса. Завтрак вместе с Лисом и другими сталкерами, когда он поступил невежливо. Все это произошло за одни только первые сутки! А после… Уже и вспоминать не хотелось.

Говорят, перед смертью человек видит самые значимые эпизоды своего бытия. Михаил в это не верил, но сейчас в подкорку закралась именно такая аналогия.

«А где я нахожусь?» – Он, поежившись от холода, тщательно осмотрел себя.

Сказать, что он выглядел непрезентабельно – ничего не сказать. Кожа на ногах и руках покрылась ожогами, волосы на груди спутались, скрепившись запекшейся кровью; тело было расцвечено ужасного вида синяками, кое-где даже успевшими пожелтеть.

Соскочив со столешницы, Миша почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Нет, что-то реально пробежало по спине. Стряхнув с себя диковинные пупырышки зеленоватого цвета, парень поискал взглядом какую-нибудь одежду. Удивительно, но нашел. Чистая майка, свитер, джинсы и носки аккуратно лежали на комоде. Пока Мельников одевался, он услышал звуки какой-то возни.

Кое-как напялив штаны и майку, Миша осторожно приоткрыл дверь и вышел в соседнее помещение.

И сразу увидел то, от чего внутренне содрогнулся.

Кровь!

Пол был густо заляпан кровью, и ее терпкий запах сразу ударил в нос.

Парень едва поморщился, обнаружив источник непонятного шума. Из-за массивного кресла показался крепко сбитый дядька, одетый в армейский камуфляж. Этот солдат шустро елозил по деревянному полу тряпкой, аккуратно собирая в нее бурую густую жидкость. Рядом стоял таз с водой, где этот человек и ополаскивал кусок темной, местами драной ветоши.

– Проснулся? – Дядька поднял голову. – Никогда крови не видел? Привыкай. После тебя я тоже убирал, – хмыкнул он, тряхнув ежиком седых волос. – Каждый день кто-то приходит весь в крови. Или приносят, как, вон, тебя…

– Э…

– Интересно, а ты что подумал, парень? Что попал в логово коварного людоеда? Не, не кровопийцы мы. Нормальные люди. Хорошо, что ты очнулся… А зовут меня Александр Николаевич Малинин. Хотя предпочитаю сокращенно – Малинин.

– Здравствуйте. – Михаил даже подивился, как четко он это выговорил, учитывая, что раньше всегда чувствовал растерянность, когда оставался один на один с незнакомыми людьми. – Я – Михаил или просто Миша. – Он протянул ладонь для рукопожатия. – Простите, а где я?

– В моей посудной лавке, – улыбнулся Малинин. – Я – торговец, сейчас ты в том секторе Зоны, что среди бродяг зовется «Долиной». Мой дом – единственное безопасное место в ближайших окрестностях.

– Что-то я не вижу охраны.

– Хорошую охрану и не должно быть видно. Да, вся местность от топей и Озера до базы «Удара» принадлежит мне. Мои права кончаются там, где начинаются владения Валерьевича.