Дорога домой

– Чтоб ты сдох, императорский пёс! Из-за прихоти таких, как ты, я должен пожертвовать своими лучшими бойцами. А знаешь ли ты, римская свинья, сколько мне понадобилось времени и денег, чтобы обучить их?? И кто мне теперь возместит убытки? Может быть, ты?

* * *

Через три часа Анна и Лилия в сопровождении нескольких служанок и охранников отправились к дому магистрата Клавдия, чтобы отпраздновать начало Великих Стодневных Игр.

Слуги и рабы шли пешком. Эту процессию возглавлял Флавий, торжественно возлежавший на носилках, которые несли шесть крепко сложенных молодых рабов.

Лилия была на седьмом небе от счастья, потому что, в отличие от Анны, свободной гражданки, она нечасто покидала пределы школы, а если покидала, чтобы принять участие в каком-нибудь бое, то её всегда везли в закрытой повозке с зарешечёнными окнами, в которые ничего нельзя рассмотреть. И вот наконец-то такая радость – не спеша пройтись по улицам города, посмотреть на людей и вдохнуть, хоть ненадолго, пьянящего воздуха свободы… Для невольника это настоящее счастье!

Всё для девушки было невероятно интересно – снующие туда-сюда по своим делам свободные граждане; выступление бродячего театра; размалёванные жрицы любви, зазывающие гостей; унылые шеренги обнажённых рабов, стоящих вдоль стены на невольничьем рынке; крики уличных продавцов, толпы орущих ребятишек; неспешно прогуливающиеся по улицам города состоятельные граждане в роскошных одеждах и богатых украшениях, и много чего ещё, – интересного и необычного, чего Лилия была лишена с самого детства…

…Полчаса пути, и вот они на месте.

Взору Лилии и всем остальным предстал огромный каменный особняк с бассейном, с садом, каменными статуями, огромными клумбами цветов и множеством деревьев.

На пороге виллы их встречал лично сам магистрат Клавдий, его жена Лукреция и семнадцатилетний сын Кристиан.

– Добро пожаловать, достопочтенный Флавий! – широко распахнув руки в стороны, провозгласил Клавдий. – С появлением тебя и твоих друзей словно солнце заглянуло в мой дом и осветило его ярким светом!

И, оглядывая гостей с ног до головы, добавил:

– Прежде чем ты представишь мне своих спутников, я бы хотел увидеть тех, ради кого мы сегодня здесь и собрались. Я и мои друзья сгорают от нетерпения увидеть двух твоих лучших женщин-гладиаторов Империи, – Тигрицу и Амазонку, – так, кажется, их зовут?

Со многими гладиаторами-чемпионами я знаком лично, но, не скрою, – с женщинами-гладиаторами мне ещё не приходилось встречаться!

Оглянувшись назад и посмотрев на девушек, Флавий сделал едва заметное движение головой, и через мгновение Анна и Лилия вышли вперёд и, низко поклонившись, застыли на месте пред светлые очи влиятельного патриция.

– Какая приятная неожиданность! – восхищённо улыбнулся Клавдий. – Твои воительницы не только сильны, но и красивы!

– Наша сила, красота и даже жизнь даны нам для того, чтобы мы могли употребить их без остатка на благо Римской Империи, о великий Магистрат! – преклонив колено и поцеловав Клавдию руку, промолвила Анна, чем привела патриция в полный восторг.

– Теперь я вижу, что не зря выбрал этих женщин для открытия Игр! – восхищённо проговорил Клавдий. – И вообще, – я вижу, что твоя школа, достопочтенный Флавий, выше всяких похвал! При случае я обязательно сообщу об этом нашему Императору, – пусть знает, что не только в Риме живут люди, преданные своему Императору до последней капли крови! – под одобрительные возгласы добавил Клавдий. – Ну да ладно, дорогие гости, довольно разговоров, – пора начинать праздник! Приглашаю всех к столу! Надеюсь, что Тигрица и Амазонка не откажут мне в любезности сесть за столом рядом со мной?

* *

…Праздник длился уже третий час, многие гости изрядно выпили и уже начали скучать, как вдруг со стула поднялся Клавдий и, взяв в руки бокал с вином, громко произнёс:

– Уважаемые гости, мне тут пришла в голову замечательная идея: а давайте проверим на деле, насколько сильны наши воительницы в бою, ведь завтра поединок, а мы даже не знаем, готовы они или нет?

Слегка заскучавшие гости снова оживились и радостно захлопали в ладоши.

– Мой сын Кристиан последнее время много тренировался искусству обращения с мечом и, как мне кажется, весьма преуспел в этом деле. Вот мы и проверим, насколько хорошо он научился владеть мечом, а заодно посмотрим, как дерутся наши женщины и так ли они хороши на самом деле как о них говорят. Кристиан, встань и подойди сюда!

Из-за стола поднялся высокий, спортивного вида юноша и, встав возле отца, почтенно наклонил голову.

– Сын, ты готов вступить в схватку и показать, чему ты научился? Если готов, то подойди и выбери себе меч, какой пожелаешь!

После недолгого раздумья юноша выбрал себе меч подлиннее и снова подошёл к Клавдию.

– Я готов, отец!

– Тогда выбери себе соперницу сам, сынок! – улыбнулся мужчина.

И, обращаясь к гостям, громко произнёс:

– Амазонка и Тигрица, встаньте и подойдите сюда! Сейчас вам предстоит показать на деле, какие вы храбрые и сильные. Выбирай, сынок!