Дорога домой

Несуразно толстые туши «С-17А» выруливали на дорожку, на миг замирали, доводя турбины до нестерпимого визга, и, пробежавшись по серому бетону, взмывали в покрытое тучами небо, растворяясь в облаках и отмечая свое присутствие лишь зелено-красными всполохами проблесковых маячков. После заправки от кружащих в зоне ожидания танкеров КС-135 транспортники легли на заданный курс, оставив на японской земле только черные следы торможения да смертельно уставших техников. Сто двадцать первое крыло Военно-транспортной авиации США, неся в своих чревах тысячу человек и четыреста тонн груза, в полном составе встало на боевой курс, и некому было сказать им, что этот курс проложен в никуда….

Полковник Дик Ларэнц, командир крыла и флагманского «С-17А», взглянул на часы. Второй пилот, не отрывая взгляда от экранов приборов, сглотнул и с хрипотцой спросил:

– Сэр, сколько еще?

– До встречи с эскортом восемнадцать минут, до границы двадцать семь.

– Полковник, – пилот немного замялся, – вы позволите мне пилотировать?

– Нет, капитан, не сегодня, – полковник покачал головой. – У вас опыта маловато, так что крутить штурвалы будем вместе. – И, подумав, добавил: – Хорошо, что сейчас ночь, не так страшно…

Капитан поперхнулся и бросил на командира недоверчивый взгляд. Тот грустно усмехнулся в ответ:

– Да, пилот, и мне бывало страшно. На «Гэлакси» я сидел на вашем месте, когда мы шли на бреющем над ливийской пустыней. Говорили, что там были огромные барханы, но я их не видел, только серое мельтешение под брюхом. И столб пыли позади. Над морем все-таки будет спокойнее…

Рандеву с «F-35» с авианосца «Рональд Рейган» состоялось в назначенное время, и конвой начал менять эшелон полета. Туши транспортных самолетов медленно снижались, и настал миг, когда рев турбин стал беспокоить ночное море. Это могло спасти самолеты от всевидящих радаров – тех, кто уцелеет после неотвратимого удара «Томагавков» и «AGM-86».

С самого начала времен военные корабли для перевозки армий всегда собирались в кучу – так казалось безопаснее. А боевые корабли охраняли свое стадо от чужих волков, словно овчарки. Но волки становились все хитрее и опаснее, они научились прятаться под воду и наносить смертельные удары незаметно для овчарок. Семьдесят лет назад «волчьи стаи Денница» неплохо доказали это всему миру…

Тогда корабли взмыли в воздух, а эсминцы превратились в истребители. За скорость и кажущуюся безопасность пришлось расплатиться размерами, но и тут воздушные корабли стремились достичь масштабов своих океанских собратьев. Конечно, сверхгиганты вроде «Ан-225» считались поштучно, но и «Глобмастер III» был немаленькой машиной. Нести в своем чреве более сотни вооруженных и снаряженных десантников – не простая задача.

Вот только, поднявшись в небо, корабли по-прежнему остались уязвимыми и снизу, и сверху, и со всех сторон. Пожалуй, даже более уязвимыми, нежели морские предки. Торпеда может пройти мимо, а если и попадет, остается шанс успеть спустить шлюпки и спастись. Ракета «воздух – воздух» подобного шанса почти никогда не дает… Поэтому сейчас транспортники неслись над самой поверхностью моря, и высота их полета ненамного превышала размах крыльев. Куда направится дальше мысль военных конструкторов в надежде найти безопасность – не знал никто, даже они сами. Впрочем, именно в этот момент пилотов проблемы яйцеголовых не волновали – хватало и собственных. Идущая на предельно малой высоте тяжелая махина ощутимо дергалась, и требовалась сила рук, чтобы удержать ее на курсе. Именно потому они не сразу обратили внимание на проблемы со связью. Хотя, нет, не так: со связью проблем не было, проблемы были из-за ее отсутствия.

А заодно внезапно зажегся красный светодиод на экранчике GPS, и его появление второй пилот встретил грубой бранью:

– Сэр, пропал сигнал с навигационных спутников!

– Резервный канал?

– Отсутствует, сэр.

– Держать курс! Связь в группе?

– Работает.

– Включить навигационные огни! Я – Первый, всем внимание! Включить огни, усилить наблюдение. «Овчаркам» держаться на максимальном удалении, быть готовым к отражению атаки противника. Расчетное подлетное время до точки сброса – один час двадцать семь минут!

Прошло еще полчаса полета (ни «джипиэс», ни радиосвязь с базой или штабом так и не заработали, оставался только «местный» канал), самолеты проскользнули по границе России и Северной Кореи и на несколько минут оказались в воздушном пространстве Китая. Но тут их уже ждали…