Дорога домой

— Цели уже распределены. Огонь.

Принимая эфир с нескольких камер на разных кораблях, Марк увидел, как медленно поворачиваются носовые башни федерального линкора. Вот на их дульных срезах разгорелось голубоватое сияние… и миг спустя четыре ослепительных бело-голубых луча ударили в космическую ночь, рассекли звёздное небо на две половинки. Вспышка залпа была столь яркой, что засветила объективы ближних камер, но с более удалённых майор смог разглядеть, как «Солнечная корона» присоединяется к линкору, как её трёхорудийные башни изрыгают синее пламя. Примерно через три секунды точки, обозначавшие на тактической карте имперские боевые станции, погасли — почти одновременно.

— Цели поражены. — Доложил командир «Вэйхэ». — Подтверждено полное уничтожение основных целей. Также уничтожено до восьмидесяти процентов малых целей на орбите.

— Продолжать огонь. — Распорядилась Синклер. — Полностью уничтожить спутниковую группировку имперцев. «Чёрной реке» — начать глушить связь в радиодиапазоне. Начать атаку на каналы связи беспилотников. Вынудите их перейти в автономный режим.

Марк мысленно одобрил действия командующей. Взломать зашифрованные каналы, по которым управляются боевые дроны, едва ли удастся даже с помощью «Реки». Однако если атака будет достаточно серьёзной, беспилотные машины просто оборвут связь с операторами и продолжат бой под управлением своего скудного искусственного интеллекта. Да ещё и без координации друг с другом.

— «Жнец-один» — «Молниям». Разрешаю боевую скорость. — Внесла свою лепту Аэлита. — Перехватить беспилотные аппараты противника не ближе, чем на отметке восемь. Это ваша приоритетная цель. Связать их боем, не подпускать к другим группам. По возможности оттягивать к экрану фрегатов. Не входить в радиус действия вражеской артиллерии ПВО. Быть готовыми к ракетной атаке с поверхности.

Взлетевшие с луны дроны присоединились к уцелевшим на орбите. Теперь это облако из полусотни машин и тоненькая цепочка федеральных истребителей стремительно сближались. Марк даже думать не хотел, как сейчас чувствует себя Аэлита — молодой лётчице наверняка хотелось быть там, в рядах эскадрильи, а не тащиться борт о борт с неуклюжими катерами.

Дроны ударили первыми — выпустив навстречу «Молниям» тучу дальнобойных ракет. Истребители рассыпались в стороны, оставляя на своих прежних курсах ложные цели, и обрушились на строй беспилотников с разных направлений, стремясь завязать ближний бой. Зелёные и красные точки на тактической карте смешались, закружились, как поднятая чьим-то движением пыль в луче света.

— Выходим на рубеж. — Напряжённым голосом произнесла капитан Цао. — «Длинные копья» доложили о готовности. Они начнут атаку через девяносто секунд. Через сто двадцать секунд я отделюсь от группы со «Жнецом-пять» и «Жнецом-шесть». «Лидер», вы меня слышите?

— Да, слышу. — В отряде Брауна позывные соответствовали огневым командам, и только у самого командира, зама и связистки они были уникальные — «Лидер», «Второй», «Контакт» соответственно.

— Этот канал сохраняю за вами. Если я останусь в строю, а штурмовики будут заняты, то окажу вам поддержку на земле.

— Принял, «Жнец-один». Постараемся вас не утруждать, но — благодарю.

Точно в назначенное время красноносая «Молния» и два штурмовика врубили форсаж, оторвались от товарищей, забирая в сторону. Остальные машины «Жнеца» перестроились. Вперёд вышла вторая пара штурмовиков, которым предстояло расчистить плацдарм десантникам. Условия для высадки были не самые лучшие. С поверхности АЖ-8б в небо уже били трассирующие очереди и алые лучи лазеров — пока без всякого толку, но огонь становился всё плотнее.

— Внимание десанту! — По внутренней связи прорезался пилот шаттла. — Начинаю сброс атмосферы из десантного отсека!

— Перевести скафандры из фильтрующего в замкнутый режим. — Марк выключил голоэкран, встал со скамьи. Теперь он не мог наблюдать за ходом боя в космосе — пришло время сосредоточиться на своей задаче. — Жёлтая готовность.

Из оружейного ящика под скамьёй он выудил пару одноразовых ускорителей, принялся крепить их на ранец скафандра. Десантники с «Вэйхэ» не без любопытства наблюдали за тем, как остальные спецназовцы проделывают то же самое. Закончив, майор встал у самой аппарели, ухватился за скобу на стене. Кивнул вставшей рядом Эвре Феррах. Позади них выстроились в два ряда команды «Альфа» и «Чарли». Солдаты замерли, ожидая приказа. Всё теперь зависело от юной марсианской лётчицы. Если она не сможет обезвредить имперский крейсер — план высадки придётся менять на ходу. «Сделай это, девочка. — Мысленно повторял Браун, вперив взгляд в закрытую аппарель. — Сделай это и выживи. Обязательно выживи. Ты обещала мне спарринг, помнишь ведь?».

— Командующая — «Жнецу» и «Молоту». — Внезапно произнесла на общей волне адмирал Синклер. — ПВО вражеского крейсера прекратило огонь. Приступить к десантированию в соответствии с утверждённым планом.

— Мы сейчас вниз, быстренько. — Сказал Марк, обернувшись к десантникам. — А вы следом подтягивайтесь. Будем вас ждать в имперском штабе, заварим кофе.