Дорога исхода

– Нет, звездный капитан. Эта операция не является почетной. Воины не опускаются до подобных трюков, до трусливого использования тактики засад и ловушек. Вы можете принять участие в операции, если желаете, но проводить ее должен звездный капитан Трент.

– Трент?..

Пол Мун криво ухмыльнулся.

– Именно. Возможно, эти бандиты избавят меня от него раз и навсегда. Ну, а если они не смогут отправить его душу к Керенским, то, по крайней мере, мы не запятнаем чести воинов участием в этой акции.

– Как прикажете, звездный полковник, – сказала Джез, слегка склонив голову в знак почтения.

– Заслуга в этом деле целиком ваша, Джез. Благодаря вам Ягуары смогут наконец избавиться от этих так называемых «Истребителей Кошек».

* * * * *

Джудит собиралась войти в свою палатку, когда увидела, что к ней направляется Трент. День получился долгим и утомительным, больше всего ей хотелось рухнуть на койку и заснуть, но она знала, что ее долг – всегда быть к услугам своего хозяина.

– Что-то вы поздно, звездный капитан, – сказала она. Трент загадочно улыбнулся.

– Мои поиски тайных складов оружия Звездной Лиги были до сих пор бесплодны, зато открытие местоположения старинных заводов по переработке метана, похоже, окупилось…

Трент не раз обсуждал с Джудит свои попытки отыскать древнюю базу Звездной Лиги, так называемый Замок Брайана.

– Теперь я знаю достаточно, чтобы положить конец этим «Истребителям Кошек».

– Очередная карательная операция – как в Бивер-Фоллз или Кимото? – спросила она, не скрывая горечи в голосе.

– Поскольку ты «связанная» и, соответственно, являешься членом Клана Дымчатого Ягуара, то должна знать, что воин обязан повиноваться приказам, Джудит. Любым приказам… всем приказам, каковы бы они ни были. Я был в Бивер-Фоллз, я протестовал против этой акции, насколько это было возможно, но, в конце концов, я должен был исполнить свой долг.

– А как же честь? – спросила Джудит.

– Поосторожней, «связанная», – сказал Трент. – Ты понятия не имеешь, какой груз лежит на моем сердце в связи с этими делами. Я был там, Джудит. Я видел, как погибают ни в чем не повинные люди, я был свидетелем бессмысленного убийства. Но на этот раз все будет по-другому. На этот раз мы будем сражаться с самими «Истребителями Кошек» – воины против воинов. И когда мы уничтожим их, карательные акции прекратятся за ненадобностью.

– Не верю я звездному капитану Джез, – сказала Джудит.

– Твое доверие или недоверие не имеет отношения к делу, – возразил Трент. – Имеет значение лишь моя честь. Сражение, которое я запланировал, дает этим бандитам больше, чем они заслуживают, – возможность сражаться и умереть, как подобает воинам.

– Я понимаю ваши слова, но, кроме того, я знаю и то, что я слышала от других техников. Эта Джез – отвязная дура и питает неутоленную ненависть по отношению к вам. Я слышала про ваше Испытание Отказа против нее, которое состоялось в Бейкер-Каньоне.

– Так было надо.

– Но разве из этого не следует, что она ни перед чем не остановится, чтобы вас уничтожить?

– Ты права. Но бывают времена, «связанная» моя, когда ты обязана верить моим предвидениям и инстинктам воина. Сейчас времена именно такие…

XIII

Застава Брэддока

Хайнер

Зона оккупации Дымчатого Ягуара

1 февраля 3055 года

Дорога с севера на юг, известная как Застава Брэддока, идеально подходила для исполнения плана Трента. Извилистая, узкая, с массой крутых поворотов, она рассекала холмы и была построена столетия тому назад для ховеркаров – излюбленного средства передвижения в сельской местности Хайнера. Изобилующая рощами и крутыми обрывами местность вынуждала роботов Трента, идущих скрытно и параллельно дороге, двигаться медленно и осторожно. До метанового завода оставалось километров двенадцать. Когда «кошкодавы» появятся, они будут готовы…

В плане акции вовсе не предусматривалось, что Джез займет место Стикса, но ее согласие на проведение операции так поразило Трента, что он оставил эту замену без комментариев. Побудительные мотивы Джез Трента не особенно интересовали. Главным было то, что в случае успеха отпадала нужда в уничтожении городов и селений Хайнера.

В конвой входили грузовики J-27, предназначенные для перевозки амуниции и боеприпасов. Эти машины использовались для подобных перевозок в течение столетий по всей Внутренней Сфере. Однако те грузовики, что сейчас двигались между деревьев по горному серпантину, были пустыми. Единственным их предназначением было послужить приманкой для бандитов. Тренту было известно, что Ягуары захватили эти машины в качестве трофеев, исорла, когда они, несколько лет назад, в битве за Хайнер, разбили наголову Легион Аркаба. Теперь же эти механизмы должны были завлечь в ловушку своих прежних хозяев, остатки которых входили в партизанское соединение, известное как «Истребители Кошек-5».