Дорога исхода

– Неудивительно. Мы, флотские, как и штатские космоплаватели, придаем проходу мимо этих мест такое же значение, как в свое время мореплаватели на Терре придавали пересечению экватора или плаванию вокруг мыса Горн. Для нас это поворотный пункт на Дороге Исхода, и мы отмечаем это событие соответственно. – Он закатал рукав серой форменной рубахи и показал небольшой набор отметин. На его бицепсе были вытатуированы расположенные в ряд звезды – Звезды Камерона, символ бывшей Звездной Лиги. Звездочки были небольшие, ярко-желтые, почти золотые. – Каждая звездочка означает мой проход мимо Пивот. Этими символами мы отдаем дань прошлому, напоминаем сами себе, зачем мы начали вторжение во Внутреннюю Сферу – для восстановления Звездной Лиги.

Аллен извлек из мешка небольшое черное устройство, с габаритами четыре на два сантиметра.

– Это лазерный маркер-татуировщик. Я запрограммировал его на символ перехода – Звезду Камерона. Я хочу совершить ритуал вместе с вами двумя.

– С нами обоими?.. – уточнила Джудит.

Аллен кивнул коротко и решительно:

– Так точно, техник Джудит. Вы и ваш хозяин поведали мне много прекрасных историй о сражениях. Мы принадлежим к разным кастам, но у техников нашего корабля есть схожий ритуал, так что, надеюсь, я не слишком сильно нарушу этикет, если мы проведем ритуал вместе. Я читал официальные отчеты о Токкайдо, но после ваших рассказов как будто сам там побывал.

Трент хорошо понимал, что даже рассказы очевидцев могут как-то утолить жажду сражений у того, кто был взращен воином. Рутина корабельной службы предлагала мало возможностей для настоящего боя, если не считать, конечно, Испытаний за Должность, что тоже было редкостью на Т-корабле с его отлаженным и продуманным штатным расписанием.

Трент закатал правый рукав. На этой руке большая часть кожи была искусственной, но у плеча оставался небольшой участок настоящей.

– Почту за честь, – сказал Трент. Джудит тоже закатала рукав, обнажив руку. Аллен прижал устройство к руке Трента. Послышался щелчок и негромкое жужжание. Когда гигант снял маркер с руки, Трент увидел на коже навсегда вытатуированную золотую Звезду Камерона размером с ноготь. Аллен тут же нанес татуировку на руку Джудит.

– В ритуал входит что-нибудь еще? – спросил Трент.

– Да, – сказал Аллен и вытащил из мешка бутылку со странной наклейкой. – Это алкогольный напиток. Виски. Традиция предписывает, что мы должны выпить из одной посуды в знак братства.

Трент не употреблял алкоголя. Спиртное притупляет чувствительность, чего воин не может себе позволить. Но это был ритуал, хотя и неофициальный ритуал Клана. Отказ мог быть воспринят как оскорбление. Он вытащил из тумбочки маленький складной стаканчик и вручил звездному командиру Аллену.

Аллен какое-то мгновение смотрел на стаканчик, как будто ему пришла в голову какая-то посторонняя мысль.

– На борту корабля произошел несчастный случай со смертельным исходом, который я расследую, – сказал он.

– Кто-то погиб? – спросил Трент, глядя в сторону. Аллен открыл было рот, но сказать ничего не успел – из динамика, встроенного в потолок небольшой каюты Трента, донеслось завывание сирены. Такие же звуки послышались из коридора. В помещении замигал красный свет, ощущение праздника тут же исчезло. Аллен поднялся во весь свой гигантский рост и поднес к губам наручный коммуникатор, включив прямую связь с командирским мостиком Т-корабля. Он отдал какое-то приглушенное приказание, потом напряженно выслушал ответ, приложив ухо к крошечному динамику коммуникатора.

Выслушав информацию, Аллен мрачно посмотрел на Трента.

– Нам надо идти, звездный капитан. Чрезвычайная ситуация.

– Какого рода?

– В нашей точке перехода появился «прыгун». Это корабль Исследовательского Корпуса.

* * * * *

Трент за время полета несколько раз побывал в Боевом Информационном Центре (БИЦ) «Адмирала Эндрюса». Это был прекрасно организованный кризисный центр, из которого можно координировать все операции Т-корабля и шаттлов. На Трента произвело впечатление, с какой скоростью здесь собрались капитан «Адмирала Эндрюса» и капитаны пришвартованных к «прыгуну» шаттлов.

Звездный капитан Джонас, служивший на «Адмирале Эндрюсе», был долговязым человеком, тоже явно превысившим возраст воинского расцвета, но каким-то образом избежавшим перевода в солахма. Он встал у голографического проектора в центре БИЦ и обвел присутствующих тяжелым взглядом.

– Докладываю обстановку. По всей видимости, Т-корабль класса «Скаут» из Исследовательского Корпуса Комстара появился здесь за несколько часов до нас. Наши детекторы засекли его только сейчас, и мы сразу забили тревогу. Этот корабль как раз разворачивал свои паруса и не попытался уйти. Скорее всего, он еще не набрал энергии для прыжка.

– Шаттлы? – спросил звездный капитан Уолтер Стайлс, капитан «Дхавы».