Дорога к солнцу (ЛП)

— Это я. Милая, теперь ты в безопасности.

— Папа?

— Он до сих пор ищет тебя, но очень скоро вернётся. Не волнуйся. — Ложь далась легко.

— Я прыгнула. Держала ноги вверх, как ты учил.

У Бена сжалось сердце.

— Ты очень смелая. Я так тобой горжусь. И твой папа тоже. — Даже представить сложно, сколько мужества потребовалось Мэгги, чтобы прыгнуть в ледяную бурлящую воду. — Мы шли по твоему следу. Ты поступила очень умно.

— Холодно. — Зубы девочки застучали.

— Я знаю, милая. Скоро будем в тепле, обещаю. — Бен очень надеялся, что на этот раз не лжёт. — Я понесу тебя, хорошо? Так будет проще. — Он не стал дожидаться ответа и, подхватив, снова устроил её на своём ноющем плече. Мэгги будет в безопасности. Он больше не подведёт ни её, ни Джейсона.

Заметив между деревьями палатки из бледно-голубого нейлона, Бен выдохнул с облегчением. К этому кемпингу добираться нужно на лодке через озеро, так что путешествие ещё не закончилось.

Подойдя к крайней палатке, Бен позвал:

— Есть кто?

Через минуту вжикнула открывающаяся молния, и в проёме появилась голова пожилого мужчины, на помятом лице которого читалась насторожённость.

— Кто здесь?

— Меня зовут Бен Хеттлер. Я смотритель парка. У меня здесь травмированная девочка, и мне нужна помощь.

Из палатки донеслось женское бормотание. Мужчина же выбрался наружу и выпрямился, затем внимательно посмотрел на Мэгги, лежавшую у Бена на плече.

— Боже, что случилось? Откуда вы пришли?

— Из глуши. Послушайте, у неё переохлаждение и нужна срочная медицинская помощь. Медики должны уже ждать на другом берегу озера. Где ваша лодка?

Мужчина указал направо, и Бен разглядел тёмно-зелёное каноэ у основания дерева. Из палатки выбралась женщина лет пятидесяти, натягивая через голову свитер. Она с тревогой посмотрела на Мэгги.

— С ней всё в порядке?

— Ей нужно в больницу, — нетерпеливо повторил Бен. — Я прослежу, чтобы вам вернули каноэ, но сейчас оно мне очень нужно.

Из-за голубой палатки показался ещё один турист, лет сорока, невысокий и коренастый, с густой копной рыжих волос.

— У вас всё в порядке? — Он посмотрел на Бена настороженным взглядом.

— Этот человек говорит, что он смотритель, — ответила женщина. — Девочка больна.

— Где её родители? — спросил рыжий.

Господи боже, у Бена не было на это времени.

— Её отец заблудился в лесу.

— Откуда нам знать, что вы говорите правду? — спросила женщина.

— На нём форма смотрителя, — заметил её муж.

— Нет времени на споры. Я смотритель, и эта девочка считалась пропавшей в лесу. Она может умереть, если не получит медицинскую помощь немедленно.

Похоже, властный тон Бена подействовал, потому что вскоре двое мужчин уже спускались к кромке воды, что была примерно в пятидесяти футах, неся над головой каноэ. Рыжий, который представился Эриком, вызвался помочь пожилому мужчине перевезти Бена с Мэгги через озеро.

— Если грести вдвоём, будет быстрее. — Эрик смотрел на вещи реально, и Бен не стал спорить.

Женщина принесла свой спальный мешок и помогла завернуть в него Мэгги. Бен осторожно уложил девочку на середину каноэ и встал позади на колени. Мэгги не проснулась. Бен проверил её пульс и выдохнул: тот по-прежнему был ровный.

Эрик и пожилой мужчина заработали в полную силу, заставляя каноэ стремительно рассекать благословенно спокойную воду. Прижав Мэгги к себе, Бен чувствовал себя бесполезным, потому что не помогал, но он согревал девочку в ночной прохладе, качая в объятиях и бормоча, что теперь всё хорошо.

Когда нос каноэ чиркнул по мокрому песку другого берега, Эрик выпрыгнул, разбрызгивая воду на мелководье, и подтянул лодку.

— Будем надеяться, что скорая уже почти здесь. — Он пошёл к границе леса, но остановился. — Может, я понесу?

Бен понял, что до сих пор не сдвинулся с места, прижимая девочку к груди и наблюдая за её дыханием. Эрик смотрел на него, подняв брови.

— Нет, я в порядке. Я сам, — настоял Бен. Он мысленно встряхнулся и выбрался наружу.

Пожилой мужчина, чьего имени Бен до сих пор не знал, с прищуром вглядывался в деревья.

— Кажется, я вижу красные огни.

На грунтовой сезонной дороге показалась вереница из машин парамедиков, полиции, агентов ФБР и коллег-смотрителей, и Бен чуть не заплакал от облегчения. Автомобили запрудили небольшую поляну, тишину нарушили огни и крики.

Сидя в задней части машины скорой помощи, рейнджер держал маленькую слабую руку и гладил Мэгги по волосам. Сонно моргнув, девочка с трудом пробормотала: «Где мой папа?», и снова погрузилась в сон.

Трясясь на ухабах, Бен позволил себе на мгновение прикрыть глаза и подумал, что отчаянно хотел бы знать ответ на этот вопрос.

ГЛАВА 10

Джейсон ничего не видел. В лунном свете его окружали листья и стволы деревьев, и он знал, что это тот самый лес — бесконечные мили зелени, но всё выглядело неправильно: поле зрения сузилось, всё исказилось, будто в комнате кривых зеркал. Джейсон ничего не слышал. Щебетание ночных птиц и шелест листвы казались слабыми, как сквозь беруши, а в ушах гремел только звук собственного хриплого дыхания.