Дорога к звёздному престолу

— Ничего не пойму! — воскликнул принц, в очередной раз проводя поверхностный осмотр спящего тела. Потом оглянулся на застывшую девушку: — Может его кто ударил? Или виском сам к скале прикоснулся?

— Да вроде не было ничего такого… Хотя я его только периферийным зрением наблюдала, — добавила Клеопатра и чуть не подпрыгнула на месте от некоего озарения в голове: — Правда перед этим я в его сторону вот этот трофейный прибор направила и проверила, как действует излучение Гумашкина.

— И что? — Януш вскочил на ноги.

— Нормально действует, если судить по индикатору. Но вот как раз после этой проверки Бровер и упал.

— Ну-ка, ну-ка, давай его сюда…, - когда прибор оказался у него в руках, принц его осмотрел со всех сторон. И в какой-то момент тоже чуть не нажал на спуск. Но сразу понял, что излучение при этом коснётся ещё кого-то из окружающих и опустил ствол. Затем в некоторой задумчивости вышел, чуть ли не к самому озеру и стал выискивать взглядом, куда бы направить излучение. Вполне понятно, что на глаза в первую очередь попался круг продолжающих свои игры моссуонов. С некоторым сомнением присмотрелся к индикатору и направил пистолетик в сторону монстров.

— Слишком далеко, — раздался у него за спиной голос Парадорского, — Не достанет.

— Не факт. Прибор хоть и маломощный, да и излучение рассеивается, но некая суть и на таком расстоянии должна достать. Попробуем, а если нет, то…

Он сделал паузу и нажал на импровизированный курок. Зрелище получилось феноменальным. Все четыре извивающихся змея замерли как парализованные, по круговой инерции отлетели в стороны, а потом с фонтами феерических брызг окунулись в планктон. Причём сразу стало понятно, что тела этих летяг имеют огромную положительную плавучесть, они вскоре застыли на поверхности озера в виде длиннющих и толстенных, слегка изогнутых шлангов. То есть в жидкой среде, плоские тела превращались из плоских в круглые, и теперь более чем наполовину возвышались над верхним уровнем планктона.

— Вот это да! — воскликнул Януш с круглыми от восторга и удивления глазами. — Как бы их теперь в берегу притянуть? Да пощупать? Да осмотреть?

— У нас есть гарпун, но линь всего сто метров, да и дальше не закинет подствольный толкатель, — стал размышлять Парадорский. — И течений тут нет…

— Тогда найдите мне срочно хоть какую-то зверюшку! А ещё лучше — несколько.

От такого неожиданного требования впору было чесать затылок прикладом, но командир прошёлся взглядом по Клеопатре, укладывающей тело Бровера несколько удобней, и его голову осенила идея:

— Так ведь у нас есть шарики с личинками шуршонов! Чем не подопытные кролики?

Наследник престола похмыкал вслух, пожал плечами и всё-таки согласился:

— Ладно, давай одного «кролика» разбудим.

И уже через четверть часа нескладная пока особь муравья полным ходом лакала планктон прямо из озера. Из иной пищи ей предложить было нечего. К концу часа особь достигла половины своих будущих размеров, и Тантоитан стал настаивать на прекращении эксперимента:

— Пока он ещё не вырос, глушите. Если не получится — пристрелим. Места здесь мало, если рванёт в атаку, можем и не успеть. А мазать ему усики трофейной кашицей — что-то нет особого желания. Вдруг не приручится?

С тяжёлым вздохом великий химик направил прибор на продолжающего наедаться шуршона и облучил того излучениями Гумашкина. Эффект хоть и ожидался, но тоже поразил: взрослеющий хищник подогнул свои лапки и плюхнулся жвалами в планктон. Хорошо хоть полностью туда не свалился, потому как при его тяжести сразу бы пошёл на дно. За задние лапы его подтащили повыше, ближе к полевой лаборатории, и провели тщательное обследование.

— Кажется, тоже спит, — вынес вердикт его высочество. — Или в коме. Или парализовало. Теперь бы ещё догадаться, что именно послужило причиной такого воздействия. Ведь наверху этот прибор ни на одно животное не действовал, мы ведь проверяли. Да и на человека он не действует. Тут совсем иной принцип…

— Может, повторим со второй личинкой? — предложила Клеопатра.

— Хм! Почему бы и нет? — Януш протянул ей пистолетик, — Продолжайте с Танти, курсант Ланьо. А мне надо срочно позвонить…, хм, отцу.

Он достал свой крабер и стал названивать куда собрался. При этом он попал прямо в самый центр аналитических обсуждений и споров, которые затихли после вопроса императора:

— У вас всё в порядке?

— Даже более того, — отозвался принц, нисколько не скрывая от всего отряда сути своих переговоров. — Конечно, мы ещё не до конца уверены, но! Кажется, удалось разгадать главный секрет сквоков.

Усилившаяся на том конце связи звенящая тишина, лучше всего охарактеризовала накалившуюся обстановку. Януш пнул ногой бесчувственное тело молодого шуршона и, стараясь говорить уверенно, продолжил: