Дорога, которая не кончается…

А потом они будут долго стоять друг против друга, уже не пытаясь сразиться, и время от времени Тайрет будет говорить что-то — но тихо и невнятно, ты не сможешь разобрать ни слова, а потом тварь развернется и скроется в стене, а Тайрет, пятясь, выберется из пещеры и повернется к тебе, утирая рукавом пот.

— Уходим. Мы сошлись на том, что все происшедшее было ошибкой. Но вот дальше он нас не пропустит. Возвращаемся.

Обратный путь покажется тебе чуть ли не вдвое короче. На перевале вас снова атакуют желтолицые гиганты, но после пещерной твари вы попросту не сможете принять их всерьез. Не сговариваясь, рассмеетесь, достанете клинки и так, смеясь, пройдете сквозь их отряд, оставив на тропе за спиной пять трупов.

К ночи вы выберетесь обратно к предгорьям, туда, где только утром (а кажется — прошли не одни сутки) ты встретился с Тайретом.

Стараясь не смотреть друг на друга, вы распрощаетесь, ты устроишься на ночлег прямо здесь, отойдя от тропы на несколько шагов, а Тайрет вскинет на плечо тощий мешок и, кивнув напоследок, скроется в темноте.

Больше ты никогда не встретишь его. Только потом, много дней спустя, ты сообразишь, что именно об этом маге-таэро рассказывала тебе Элен, именно его она искала здесь, на Дороге, давно и безуспешно. Но это потом, а пока ты просто почувствуешь смутное облегчение от того, что можно снова остаться в одиночестве.

Наутро ты продолжишь путь.

В заснеженных предгорьях ты встретишь волчью стаю, у вожака которой будут человечьи глаза. В сырых болотистых лесах набредешь на сгнившее капище больного старого бога. В красной степи отыщешь следы легендарной солнечной серны… Но все чужие сказки будут неумолимо и безнадежно блекнуть, нанизываясь на нить твоей усталости…

…А месяц спустя Дорога снова выведет тебя в эти края. Ты в третий раз пройдешь знакомым маршрутом. Только теперь горы будут мертвы. Не будет следов жизни в пещерах ирчи на дальнем склоне. Никто не встретит тебя на заставе желтолицых, и на сторожевом камне не будет следов караульного.

Добравшись до пещеры ты обнаружишь, что и она пуста. Завал у входа окажется разобран, а рядом с вашим кострищем будет еще одно, сложенное явно той же рукой. Значит, Тайрет тоже побывал здесь еще раз, опередив тебя на несколько дней. Но никаких следов второй битвы ты не найдешь — и решишь, что и Тайрет нашел обиталище пещерной твари уже покинутым…

Ты спокойно переночуешь в пещере и наутро двинешься дальше по склону, туда, куда вы безуспешно пытались пройти месяц назад.

Но ничего там не найдешь.

Эпизод IX: ДНИ СВЕТА

…И снова вокруг будет теплая, звездная ночь, тихая и ласковая, как дыхание Эа. Будет играть светлыми отблесками костер, а напротив, по ту сторону пламени, будет, сжавшись, сидеть Элен, молча и неподвижно глядя на огонь.

Но уснуть спокойно ты не сможешь. Потому что спазм в горле не отпускает тебя ни на миг, и воздух приходится всасывать в себя, словно густой, вязкий кисель. Потому что ушел, не простившись, Странник, потому что исчез Дэнна, и что с ним, ты не знаешь. И едкий дым костра окажется очень кстати: можно будет не скрывать слез.

Ближе к полуночи костер, затрещав, вдруг взметнется ввысь и почти мгновенно погаснет, оставив лишь жалкую кучку тлеющих угольков. Элен встрепенется, растерянно скажет: «Ну, вот…», ты торопливо полезешь в карман за зажигалкой, но поймаешь ее повеселевший взгляд.

— А знаешь, Шер… Ты же давно хотел попробовать. Зажги его от звезд.

— Как?

— Попробуй перенести туда звездный огонь…

Ты послушно поднимешь руки, в полной уверенности, что ничего не выйдет, но звезды над твоей головой вдруг дрогнут, увеличатся и засияют ярче, а на твоих ладонях вспыхнет облачко голубого света, ласково щекочущее кожу. Минут десять ты просидишь неподвижно, греясь, впитывая в себя это незнакомое тепло — так согревается замерзший лесной зверек, вдруг попавший в протопленный дом — а звезды будут подмигивать тебе, щедро делясь светом и радуясь новой игре. Потом ты, словно очнувшись, тряхнешь головой и увидишь, что Элен смеется.

— Ну как?

Вместо ответа ты осторожно наклонишь ладони, переливая свет на ветки, и костер взметнется и затрещит ровно и чисто, и пламя его будет необыкновенно светлым.

Ты, прикрыв глаза, поднимешь лицо к небу и вновь ощутишь пушистую ласковость звезд.

…Вскоре Элен уснет, набросив капюшон и придвинувшись ближе к костру. Языки огня будут освещать ее лицо, и ты подивишься произошедшей в нем перемене. Исчезнет ее обычная напряженность, черты разгладятся, и станет видно, что бесстрашный воин и сильный маг на самом деле обыкновенная девчонка, лишенная семьи, дома, родины… Девчонка, которую отчаяние ведет вперед по бесконечной дороге в поисках исчезнувшего счастья…

До самого рассвета ты просидишь у костра. Под утро резко похолодает, поднимется легкий туман, костер постепенно погаснет. Впрочем, это естественно, ведь его зажгли звезды…