Дорога, которая не кончается…

И что удивительнее всего во всей этой истории — этот человек до сих пор ждет письма. Ждет, несмотря ни на что. Ждет, зная, что чудес не бывает, и что рано или поздно это ожидание убьет его.

Ждет…

Реприза: ВТОРОЕ ОСНОВАНИЕ

Это был Ленн Дэнесс, некогда — первый лорд Цитрода, властитель умов и сердец Озерной Империи. Вытертый темно-зеленый камзол с короткой накидкой, лицо под шапкой черных волос — визитная карточка аристократа; олимпийское спокойствие и спрятанная в уголках тонких губ презрительная усмешка. Против него на тропе стоял паренек лет тринадцати на вид; на лице застыло страшноватое угрюмое выражение. Рука лежала на поясе — у рукояти короткого широкого ножа.

— Остановись! Кто ты?

Ленн внимательно и раздумчиво посмотрел на мальчишку сверху вниз. Потом неторопливо ответил:

— Простите, а с кем имею?

— Я спросил первым.

Ленн усмехнулся.

— Первым и ответь.

Мальчишка сузил глаза:

— Твоя наглость может дорого тебе обойтись.

Первый клинок Озерной Империи отреагировал безмятежно-недоуменным взглядом:

— Ну, мой юный друг…

Паренек шагнул было к нему, но, опомнившись, остановился. Медленно выпустил рукоять, на миг опустил глаза. Сейчас он спросит о чем-то, подумал лорд. О чем-то очень важном.

— Послушай… Ты откуда идешь?

— С Востока.

— Издалека?

— Дня два, — Дэнесс все-таки заинтересовался. — А в чем, собственно?..

— Скажи, ты не видел здесь мальчишку… лет восьми… одного?

— Н-нет… — медленно произнес Дэнесс. — Что, братишка, потерялся?..

Паренек резко вскинул лицо.

— Откуда ты знаешь?.. — и с внезапной догадкой он угрожающе подступил к Денессу вплотную. — Что вы с ним сделали?!.

Ленн ошарашенно усмехнулся:

— Ну, мой юный друг!

«Убили?! Он за это ответит!»

Снисходительное «мой юный друг» окончательно вывело мальчишку из равновесия. Выражение его лица стало совершенно недвусмысленным. Дэнесса это позабавило. Как там ведут себя опереточные злодеи?.. С демонстративным наслаждением он взял мальчишку за подбородок и развернул лицом к себе. Тот мгновенно размахнулся, но направленный в подбородок кулак звонко шлепнулся прямо в середину подставленной Дэнессом ладони. Попытка боднуть злодея в живот окончилась столь же неудачно — Дэнесс, ухмыляясь, уклонился. Мальчишка схватился за кинжал, но тот, как назло, застрял в ножнах, а в следующий миг он уже обнаружил себя болтающимся у этой сволочи под мышкой. «Тварь! Еще издевается… Этого я ему точно не прощу! Убью…»

…Дэнесс споткнулся об этот взгляд и понял, что заигрался. Выпустив мальчишку, он отступил на шаг и поднял к плечу открытую ладонь. От последовавшей за этим сцены примирения обоим было тошно.

Прошло около получаса после того, как они распрощались. Легкое и ни к чему не обязывающее сочувствие, которое Дэнесс успел испытать к мальчишке, уже почти развеялось с прохладным предвечерним ветерком, когда в придорожном кустарнике, шагах в двадцати позади, Ленн расслышал неровные крадущиеся шаги. «Значит, не поверил, — с неожиданной досадой подумал он, — ну, что ж…» И, как ни в чем не бывало, ускорил шаг. Почему бы не устроить себе тренировочку — эдакий небольшой марш-бросок?.. Часа на четыре…

Стемнело. Шорох шагов вот уже некоторое время как стих. Порядком уставший Ленн выбрал в придорожных зарослях полянку, прикрытую от ветра густой кленовой порослью, и с удовольствием расположился на привал. Разложил костер; кленовый хворост разгорелся не сразу. Не торопясь, стащил сапоги, пристроил к огню. Потом извлек из-под накидки кожаную сумку, вытряхнул на траву тряпичный сверток, развернул. По полянке поплыл вкусный запах копченого мяса. Нанизав полоски мяса на щепки, Ленн стал поджаривать их над костром, и вот тут в зарослях опять послышался тихий, нерешительный шелест, и к костру, прихрамывая, с самым независимым видом вышел давешний парнишка.

— А, опять ты… Ну, раз уж встретились… Погреться можно?

Дэнесс покладисто кивнул. Потом спросил:

— С ногой-то что?

Угрюмый взгляд исподлобья:

— Натер.

— Покажи.

Помявшись несколько секунд, мальчишка присел к огню, осторожно снял башмаки. Ленн только присвистнул, разглядев на правой ноге, над пяткой, огромный содранный пузырь, сочащийся сукровицей. Не говоря ни слова, протянул мальчику флягу с водой.

— Вымой.

Потом выудил из сумки флакон темного стекла и лоскут ветхой, но чистой ткани. Плеснул на тряпицу густую коричневую жидкость (паренька передернуло от резкого неприятного запаха) и плотно прибинтовал примочку к ноге мальчика.

— Рекомендую пока походить босиком.

— Знаю, — мальчишка смотрел в землю.

— Тебя как зовут?

Мальчишка помолчал, потом сказал неохотно:

— Дарни.

— А я — Ленн. Держи, — он протянул пареньку ароматный, истекающий жиром кусок мяса и изрядный ломоть хлеба.