Дорога, которая не кончается…

Лишенный Облика не может оставаться в Эа. Когда в давнем бою, о котором теперь не принято стало петь, Гортаур был развоплощен — Кольцо Воли осталось единственным, что способно было удержать его здесь. А уходить эльгаэр Гортаур не хотел. Страшась ли кары, или просто любя Эннорэ — Сотворенный Край, он готов был платить любую цену за то, чтобы не уничтожать Кольцо. И Гортаур пережигал себя, орду за ордой отправляя ирчи из-за Черных Врат в Западные Королевства. Решить дело иначе ему не оставили возможности — все до последнего хинни наизусть знали, что Гортаур — чудовище.

…А к северо-западу от Черных Врат, словно в насмешку над тысячелетним владычеством Тьмы, простиралась Белая Империя. Возникшая неожиданно и ниоткуда и очень быстро вобравшая в себя бескрайние земли Нэндальфа, болота Приречья, Пустые Степи. Простиралась — от равнин Изена и Лимлайта — по большей части Роанны и Фанхорна, до непроходимых болот Восточного Глухоманья, от Золотого Порога Лоэрнэ до самих Черных Врат Энин-Нурн. Седой и величавый мудрец эльгаэр Курунир Светоч, недавний глава Совета Владык, ныне провозгласивший себя Властелином Мира, стоял во главе этой Империи. Ему не нужны были никакие Кольца Воли; он тоже хотел всего лишь остаться здесь, на этой земле, но он нашел иной способ: он решил просто сделать эту землю своей. Они с Гортауром были когда-то учениками одного учителя; и теперь — у Курунира были свои полчища — огромные свирепые урху, едва ли хоть в чем-то уступающие ирчи Гортаура. Мало того: случись что — против девятки Сумрачных Рыцарей Владыки Тьмы встали бы белые улайр Курунира — почти две дюжины; да еще с десяток скитались тенями по диким урочищам, развоплощенные за годы битв. А для западных человеческих земель у мудрого эльгаэр была наготове иная, но не менее мощная армия — люди, заселившие некогда земли к востоку от Литы и Лимлайта, люди, живущие на землях Роанны и Нэндальфа; и один из лучших полководцев стоял во главе этой армии — дева-воитель Йоэле, принцесса-белоцвет, и не было дела никому — в том числе и ей самой — до того, что случись война с Роанной или Хандором — ей придется сражаться против собственных родичей…

Вряд ли даже Гортаур смог бы долго выдерживать натиск Белой Империи.

Таким было противостояние эльгаэр-полубогов.

Аллатар, младший из четверки эльгаэр, бестолково метался по Эннорэ.

Палландо, старший, затерялся где-то безнадежно далеко на востоке…

…Прижатый к самому побережью Хандор задыхался от непосильной тяжести двух враждебных империй. Маленькое человеческое королевство вроде бы не могло противостоять огромным армиям магов-эльгаэр, но вот уже долгие годы здесь царило шаткое равновесие: Хандор словно одним своим существованием сдерживал начало всеобщей войны. Опытный и умелый воин и политик стоял во главе королевства. Наместник Денетор несмотря ни на что был полон решимости спасти страну.

И была ли тому причиной его решительность и настойчивость или пришли в действие иные, тайные пружины, но на последнем Совете Владык решено было не уничтожать Кольцо Воли, а отдать его наместнику Хандора, попытавшись тем самым увеличить боевую мощь королевства.

Только один перепуганный маленький хинни не внял мудрости королей. В одиночку, без спутников отправился он через бурлящий материк к Черным Вратам, туда, где только и можно было уничтожить Кольцо — единственный ныне источник существования Черного Властелина…

…Спокойно и мирно было на Западной Краине, в Шире, в Эриадоре. Зато по всему северу, в заброшенных харнорских форпостах тысячами плодилась невиданная нечисть.

Самым сильным из королевств эльдалиэ был здесь Ир-Ми-Даэр, Имладар, Страна-Приют, как называли его сами эльда. Большое, прекрасно обученное воинство владыки Элронда было готово выступить по первому приказу, но владыка медлил. Слишком страшным казалось ему начинать великую войну, войну, которая неминуемо изменит мир так, как даже на бесконечно долгом веку эльда случалось нечасто. Ведь пока еще царило это хрупкое равновесие: вот Энин-Нурн, вот Белая Империя, вот Хандор и уже который год непрерывно тлеющая война не выходит за некие призрачные границы…

Именно здесь, в Ир-ми-Даэр проходил Совет Владык, на котором решались судьбы мира, именно здесь было самое безопасное сейчас место — эдакий остров-меж-теней…

…Король сумеречных лесов Эред-Витрина Трандуэл не интересовался происходящим вовне. Его непредсказуемой темной магии опасался даже Курунир. У Трандуэла хватало своих забот: разбуженные колдовством существа, не встречающиеся нигде более; призраки и чудовища; появляющиеся из ниоткуда боевые отряды нелюдей — а иногда и людей, но каких-то странных — ему не давали скучать. Сумеречные Леса не жаловали гостей, и уж никак не слыли хорошим местом для отдыха…