Дорога мести

Тысячью солнц управляя,

Знания в Космос несли,

Дружбу, любовь, и радость,

Пока не прилетели они.

Сея вражду и ненависть,

Тысячи кораблей

Смерчем промчались по небу,

Смерть с собой принося.

Зарево алых пожаров

Оставляя после себя,

Огнем они смыли память

О тех великих днях.

Певец поклонился и, не произнеся ни слова, покинул зал. Троддт вскочил и принялся что-то горячо доказывать императору, который снисходительно улыбался в ответ. Но вскоре терпение его лопнуло, и он рявкнул на весь зал. Шум мгновенно стих, и всем стал слышен их разговор.

— Еще раз повторяю, сказители не разговаривают ни с кем, только друг с другом. Даже я не могу с ними поговорить. Никто не знает, откуда они взялись. Их братство живет своей жизнью, сохраняя знания, — император успокоился и закончил тираду ровно, не обращая внимания на нависшего над ним троддта.

— Я хочу знать, откуда эти сказания. Его предков еще не было здесь, когда происходило то, о чем он поет, — троддт так же ничего не замечал, даже охрану, сбившуюся в кучу за его спиной и готовую в любое мгновение прийти на помощь своему императору.

Не выдержав, Власов встал, решившись вмешаться в спор.

VI

Система Сигейра, планета Никси.

Лагерь Черных Всадников.

4081 год по общегалактическому календарю

Серж слегка поклонился императору и вежливо обратился к нему.

— Прошу прощения за то, что прерываю ваш разговор, но я хотел бы, с вашего разрешения, обратиться к своему нанимателю.

— Что тебе нужно? — император гневно сверкнул глазами.

Серж переступил с ноги на ногу и пожал плечами.

— Пустяк. Хотел, чтобы он передал вам нашу просьбу. Нам нужны наши вещи. Нам пора. Возвратите их, и мы покинем ваш гостеприимный город.

— Вот как! — император нахмурил брови, раздумывая, потом насмешливо продолжил: — Хорошо, я прикажу, чтобы вам их вернули. Может быть, тебе еще что-нибудь нужно?

Серж обвел глазами круг чужих ему людей, которые, кто растянувшись на ложе, а кто стоя, с насмешкой смотрели на него блестящими от выпитого глазами. Затем обратился к троддту:

— Нам пора, мы достаточно попользовались гостеприимством великого императора.

Троддт привстал, но его остановил мягкий голос Валесия:

— У нас так не принято. Надо отплатить хозяину за гостеприимство. Доставьте нам удовольствие. Мы много наслышаны о мастерстве воинов Хозяев Неба. Не сразится ли кто-нибудь из них с нашим героем?

— Я же говорил, здесь ловушка, — тихо прошептал подошедший сзади зим-зин.

Император, не дожидаясь ответа, ударил в ладоши.

— Это будет забавное зрелище! Так кто хочет скрестить меч с инопланетником?

Из зала раздались возгласы, постепенно превратившиеся в скандирование:

— Центурион Тан! Центурион Тан! Центурион Тан!

В зал вошел тонкий, высокий молодой центурион с надменным лицом. Оно было еще покрыто юношеским пушком, но сдвинутые брови и гордый взгляд говорили, что духом он уже далеко не юноша. На поясе у него висел короткий меч в белых ножнах с чеканным рисунком.

Пройдя в центр зала, он спокойно и негромко произнес:

— Кто мой противник?

Ему указали на Сержа. Оглядев того с головы до ног, центурион надменно сказал:

— Инопланетник? Неужели он умеет владеть мечом?

Релсанин перевел его слова Сержу. Телохранитель осторожно взглянул в сторону центуриона, потом во-просительно посмотрел на друзей. Они молча кивнули.

— Ну что ж, если надо, значит, надо.

Император подозвал к себе центуриона и тихо прошептал:

— Не смей его убивать, не зли Хозяина Неба. Не надо позорить инопланетника.

— Можно его слегка ранить?

— Да, поиграй с ним немного, потом задень мечом, и я объявлю его проигравшим. Сможешь выполнить приказ императора?

— Конечно! — центурион сделал презрительный жест в направлении Сержа. — В какое место ранить, мой император?

— Куда пожелаешь.

— Дай ему свой меч! — обратился Тан к стоявшему позади легионеру. Тот вытащил меч из ножен и протянул Сержу рукояткой вперед.

Власов принял меч, осмотрел, попробовав упругость стали и заточку острия; затем направил взор на противника.

Тот уже сбросил плащ и остался в одном парадном белом хитоне. Несмотря на молодость, он, судя по всему, был опытен в битвах. Мускулистые руки и ноги центуриона были оголены, и несколько уже побелевших шрамов говорили сами за себя. Расставив длинные ноги, он вытянул меч, направив его на Власова. Серж повернулся левым плечом к противнику, сдвинул ноги, держа меч острием книзу и оставив открытыми грудь и лицо.

Центурион заложил левую руку за спину, его глаза прищурились. На еще детском лице появилась торжествующая улыбка, мышцы напряглись и вздулись. Серж, внимательно следя за противником, медленно присел на правую ногу, выдвинув вперед левую руку с мечом. Он решил биться левой, чтобы смутить соперника с самого начала.