Дорога мести

— Да перестань! — перебил ее Серж. — Подумай сама: что мы с тобой сделали на этом Хряке? И сейчас летим еще на одну планету, в неизвестность, чтобы только бы отыскать этого троддта. Да еще потянули за собой беднягу гримла и весь экипаж «Стайера». Помнишь, как говорили наши предки: «пошли по крутой дорожке!»?

Карла ничего не ответила. Да и что она могла сказать?..

Что ждало их впереди?

Время покажет.

КНИГА ВТОРАЯ ЧУЖАК С КАМНЕМ

I

Система Маджар, планета Рваная Дыра, штат Аризона.

Равнина недалеко от Нью-Финикса, городок Тусон.

4080 год по общегалактическому календарю

Осторожно направляя жеребца по пыльной тропе, одинокий всадник медленно продвигался среди скалистых выступов. Гигантский диск Маджара ослепительно сиял, и всадник щурился, несмотря на то что его черная шляпа с плоской тульей была глубоко надвинута на лоб. Не придерживая скакуна, всадник внимательно оглядел местность. Там, впереди, была опасность — об этом его предупреждали ноги, чувствовавшие легкую дрожь, пробегавшую по телу россара, который тревожно прядал ушами и раздувал ноздри. Что бы ни ждало их впереди, его четвероногому другу это не нравилось.

Тропа вела все дальше и дальше, вдоль основания высокого скалистого хребта; вокруг начали понемногу появляться редкие чахлые кустики и небольшие группы деревьев. Россар двигался вперед легким шагом, пока всадник вдруг не дернул за поводья.

— Ну-ка, постой, Ло, — тихо произнес он.

Правая рука привычным движением скользнула к кобуре. Всадник расстегнул узкий кожаный ремешок, освобождая рукоятку бластера. Сонное выражение его лица не изменилось, но глаза потемнели, выдавая настороженность их обладателя.

На открывшейся перед ним небольшой полянке недавно разыгралась трагедия. Пять трупов, застывших в позах, в которых их застала смерть, лежали полукругом вокруг погасшего костра. Никакого осмотра тел для подтверждения факта смерти не требовалось — мелкие местные стервятники уже оставили свои следы.

Человек не двигался и не слезал с седла. Он не хотел рисковать понапрасну. Тот, кто здесь поработал, был серьезным профессионалом — ведь парни, лежавшие на земле, явно не были новичками. В их застывших лицах чувствовалась суровая сила, а кобуры на поясах указывали на то, что это не были простые пастухи или земледельцы. У двоих на поясах висело по две кобуры, значит, они носили по два револьвера, а так поступали немногие — только те, кому приходилось обращаться с оружием слишком часто. Рядом с трупами почти не виднелось следов, кроме отпечатков копыт нескольких россаров. И здесь было все ясно: стреляли на скаку.

Всадник задумался, и взгляд его снова остановился на пустых кобурах. Оружие, конечно же, забрали — оно было слишком большой ценностью, чтобы оставить его трупам.

Подъехав еще на несколько шагов ближе и стараясь не затоптать следы, он склонился пониже, чтобы рассмотреть дешевые узорные браслеты на руках и остроконечные уши убитых.

— Техасцы, — вслух произнес всадник. — Далеко же вы забрались, ребята, чтобы найти свою смерть.

В последний раз осмотревшись, он тронул россара и покинул страшное место, где «Косая» собрала столь щедрый урожай.

Вскоре скалы остались позади. Вокруг раскинулись невысокие зеленые холмы с отчетливо выделявшимися на их склонах серыми проплешинами. «Даже после стольких лет природа не в силах залечить следы технической войны, — думал всадник, поглядывая на унылые пятна. — Дикой стала планета, обезлюдела, народ совсем отупел. Мало того, что двенадцать столетий назад эту планету превратили в радиоактивную дыру и забыли к ней дорогу, так теперь еще потомки тех, кто выжил, вместо того чтобы восстанавливать культуру, скатываются все ниже по лестнице эволюции. И не нужны они никому во всем безграничном космосе».

Несколько часов спустя, когда вечерние тени уже легли на землю, он направил неторопливо шагавшего скакуна на узкую дорожку, ведшую к видневшимся невдалеке строениям.

Рядом с огороженным жердями загоном отсвечивали два прямоугольных окна длинного низкого бревенчатого дома. Человек соскочил с седла и, прежде чем привязать россара, заглянул в ближайшее окно.

Увидеть ему удалось не так уж и много. Стекла были пыльные и грязные, и разглядеть что-нибудь оказалось почти невозможным.

Снаружи, возле коновязи, стоял, жуя траву, старый кургур — жвачное животное, молоко которого употреблялось в пищу. Привязав рядом с ним уставшего россара и расседлав его, всадник снял шляпу, стряхнул пыль с одежды и направился к двери.

Она оказалась незапертой. Внутри было темно и тихо, повсюду царила затхлость давно пустого, запущенного помещения. Две двери вели в глубь дома, из-за одной из них пробивался легкий запах руйи — чая из трав. Человек шагнул вперед, и половицы скрипнули под его ногами. За дверью находилось подобие кухни, в небольшой печке в углу горел огонь. Здесь пахло теплом и свежим, только что заваренным чаем. Но и тут никого не было.