Дорога миров (Повести и рассказы)

Итак, он все-таки каким-то чудом уцелел. А чудом ли? Как известно, чудес не бывает. Или все же?.. К черту, не бывает, и все. Скорее всего машина все же дотянула до того времени, в котором людей еще не появилось. Стало быть, и волноваться не о чем. Не пройдет и нескольких минут, как рядом с ним возникнет другая машина времени, битком набитая спасателями и врачами. Его спасут. Конечно, на самом деле искать его будут не один месяц, опытные следопыты обшарят не одно столетие, но для него это не будет иметь никакого значения. По идее, его могли спасти уже через секунду после того, как он оказался на вершине этого холма. Еще один парадокс времени. На этот раз очень удобный.

Прошло пять минут. Машина времени не появлялась.

«Халтурщики, — подумал Керк. — Это что же за спасатели, если не могут высадиться в нужном времени с точностью до пяти минут?»

Он снова перевернулся на живот. Судя по положению солнца, ночь должна была наступить часа через три. Ночевать в лесу ему совсем не улыбалось.

Он представил, какую жалобу напишет в главное управление по перевозкам во времени, и от наслаждения аж зажмурился. Ну, он им покажет! Пусть только появятся.

Прошло полчаса. Машина времени не появлялась.

«Да что они там, с ума посходили? — От возмущения Керк аж вскочил на ноги и топнул ногой. — Ну, уж полчаса, это никуда не годится! Да с точностью до получаса переместиться во времени может и пятилетний мальчишка. Что же в самом деле происходит?»

Начиная тревожиться не на шутку, он еще раз огляделся и вдруг замер…

На берегу речушки копошились два каких-то существа.

Чувствуя, как у него махом пересохло горло, Керк ошарашенно протер глаза.

Не может быть!

Нет, глаза его не обманывали. Там, по берегу речушки, ходили два одетых в шкуры человека. Конечно, они сутулились, и даже отсюда, с вершины холма, Керк мог разглядеть, что у них слишком тяжелые челюсти и сильно выступающие надбровные дуги. Но все же это были люди.

Вот они, сжимая в руках какие-то длинные палки, вошли по пояс в реку и стали резко погружать их в воду.

«Бьют острогами рыбу», — подумал Керк.

Он сел на траву. Ноги его не держали.

— Что же это получается? — пробормотал он. — Люди? Откуда?

Пестрая птица, размером с голубя, опустилась на землю неподалеку от Керка. Некоторое время она выклевывала из травы какую-то мелочь, может быть, личинки насекомых, потом повернула голову в сторону путешественника по времени и, как ему показалось, бросила на него насмешливый, без грамма сочувствия взгляд.

— Ой-ой-ой… — пробормотал Керк.

Он поспешно вскочил на ноги и не без тайной надежды убедиться в том, что несколько минут назад у него были самые обыкновенные галлюцинации, посмотрел в сторону реки. Люди по-прежнему орудовали острогами. На берегу валялась уже парочка довольно приличных по размеру рыбин.

«Ну все, — сказал себе Керк. — Хватит валять дурака. Давай-ка ты, приятель, забудешь про эмоции и попытаешься холодно и вполне трезво прикинуть, что же все-таки произошло».

Он прикинул.

У того, что он увидел, было лишь одно объяснение: машина времени все же недотянула, и он вывалился во время, в котором уже были люди.

А как же закон петли времени? Не сработал? Но почему? И так ли это?

Керк тряхнул головой.

Нет, тут что-то другое. А поэтому надо собрать воедино все факты и хорошенько их обдумать. Итак, он все же оказался во времени, в котором уже живут люди. При этом закон петли времени почему-то не сработал. Почему? И еще, почему до сих пор не появились спасатели? Может быть, их не будет и вовсе? Кстати, вполне вероятно. Его наверняка ищут где угодно, но только не в этом времени. И если спасатели до сих пор не появились, то, стало быть, не появятся никогда.

Никогда-никогда?

«Да, похоже, — решил он. — Значит, на них нечего и рассчитывать. Давай, дружок, будем честными и признаем, что единственным человеком, от которого можно ждать помощи, являешься ты сам».

Птица с пестрым оперением улетела. Керк проводил ее взглядом и в отчаянии ударил по траве кулаком.

«Ну, хорошо, — через некоторое время признал он. — Я могу рассчитывать только на себя. Одной проблемой меньше. Осталась самая главная загадка. Почему не сработал закон петли времени? Начнем с самого начала…»

Принцип действия закона петли времени очень прост. Любой человек из будущего, оказавшись в прошлом и вступив в контакт с другими людьми, неизбежно оказывал воздействие на процесс развития цивилизации. Если не он сам, то его потомки. Таким образом, возникала петля времени. Самый простой пример: некий человек мог бы слетать в прошлое и убить собственного дедушку, тем самым лишив всех его потомков права на возникновение, в том числе и себя самого. В результате возникала совершенно абсурдная ситуация. А поскольку структура времени таких ситуаций не терпит, как только происходило что-то подобное, срабатывал закон петли времени. Любой путешественник, высадившийся во времени, когда уже существовали люди, мгновенно исчезал в сопровождении яркой вспышки света.