Дорога на двоих

Резкое уменьшение численности переселенцев сократило и количество необходимого транспорта, с трех барж до двух. Ведь большинство мест бралось из расчета именно на людей. Имущество вполне могло уместиться и на одной посудине. Однако уменьшение потребностей в транспорте вовсе не означало, что решить проблему будет проще. Найти даже один свободный от найма пароход было делом весьма проблематичным, о двух и говорить нечего.

Варакин каждый день пытался решить этот вопрос, осаждая управление порта, где располагалась и биржа для капитанов. Но, несмотря на явные намеки о вознаграждении, у него ничего не получалось. Пытался он разговаривать и напрямую с капитанами пароходов, но, опять-таки, без толку. Все в один голос утверждали, что у них контракты и нарушение условий грозит им огромной неустойкой. Сергей предлагал покрыть как неустойку, так и двойное вознаграждение. Но капитаны словно ослепли и не видели собственной выгоды.

Была мысль отправиться к куроки. Высокая Гора не откажется предоставить свои пароходы для переброски переселенцев к будущему поселку. Насколько знал Сергей, они собирались закупить парочку для своих нужд. Но и тут не все так просто. Путь к куроки неблизкий, удалось им закупить пароходы или нет, неизвестно. Опять же, суда в настоящий момент могли оказаться где-нибудь задействованными, и, скорее всего, все именно так и есть. Иными словами, Сергей мог потерять много времени и получить нулевой результат.

А между тем каждый день ожидания оборачивался для Сергея людскими потерями. Переселенцы уже начинали роптать. Проживание на тесных и неподготовленных баржах никак не могло походить на то, что так щедро обещал их наниматель. Понятно, что они были готовы к неудобствам, но одно дело — жить в этих неудобствах и наблюдать, как поднимаются их будущие дома, и совсем другое — просто ждать у моря погоды. Сергей предложил было разбить палаточный городок, благо для этого имелось все, и даже с избытком. Но народ отмахнулся от этой затеи, предпочитая скорее выдвинуться в путь.

— Господин Варакин?

Сергей все так же сидел на бревне на берегу реки, задумавшись о непростой ситуации, выход из которой никак не хотел обнаруживаться. Пребывая в размышлениях, он смотрел на реку. Проходящие пароходы, снующие в разных направлениях лодки. Красота! День воскресный, а потому многие предпочли провести время на воде или на пикнике. Город, как и порт, расположился на правом берегу Мравы, а левый оставался незаселенным. Вдоль него протянулась полоса шириной в треть версты, поросшая лесом, имелось множество ручьев, и горожане облюбовали эти места для отдыха.

Именно из-за созерцания этой идиллической картины Сергей не заметил подошедшего к нему человека. Обернувшись, он увидел кряжистого мужика с расставленными и слегка кривыми ногами. Он был одет в форменный сюртук с капитанскими знаками отличия. Одежда явно не новая, но практически не ношенная, ухоженная и отутюженная. Сергей даже не подозревал о том, что этот ворчун, отличающийся крутым нравом, имеет подобное одеяние. В прошлые их встречи владелец небольшого парохода предпочитал щеголять в мятом картузе, изрядно поношенной и потертой одежде, не имеющей никакого отношения к форме. Сложно оставаться снобом и чистюлей на небольшом пароходе, да еще и имея минимум членов команды.

Но как видно, для важных встреч у мужчины был припасен мундир. Кстати, он ему был не просто к лицу, но и придавал солидности. В этом одеянии он выглядел настоящим капитаном и немного снобом, а не мужиком средних лет, с несносным характером, который даже и не пытался скрывать.

— Привет, Хор.

— Простите… — растерялся было капитан, но потом присмотрелся повнимательнее. — Будь я проклят. Верная Рука.

— Узнал, — самодовольно констатировал Сергей.

Нет, доволен он был не тем, что капитан, с которым они пару раз встречались на заставе, признал его. Хор редко когда терял время на остановки. Он знал Мраву и Изеру, потому предпочитал не останавливаться. Но пару раз ему приходилось выполнять роль почтальона и доставщика грузов для застав, вот тогда-то они и встречались. Меньше всего Сергея сейчас занимал вопрос о его собственной известности, куда важнее было само событие. Появление Хора давало надежду. Не исключено, что, прослышав о возможности выгодного фрахта, капитан решил подзаработать. Это было вполне возможно, Варакину приходилось много слышать о несносном и авантюрном характере Хора, не боящегося браться за самые опасные дела.

— Н-да. Узнал. Вот уж не думал, что этот самый Варакин, который обещает щедрое вознаграждение, и ты — одно лицо. Ходили слухи, что ты вроде как выжил, но чтобы еще и разбогател…

— Помнишь того писателя, что тогда меня разыскивал?

— Еще бы. Не всегда найдется человек, который будет так разбрасываться деньгами. Так он нашел тебя?

— И помог обзавестись солидной суммой, которую я удачно вложил и за год сумел значительно увеличить, — выдал свою версию Сергей. — Ладно, об этом потом. Я так понимаю, раз уж ты меня нашел, то у меня появился шанс обзавестись пароходом?