Дорога на яйлу

– Что, без брюлика? – удивленно пробормотала эльфийка. – А как вообще колдуешь тогда? Чудеса… и не знала, что такое возможно…

Они оставили коней за курганом, а сами укрылись в высокой траве. Дождались, пока пронесется мимо отчаянно нахлестывающая скакуна степнячка. Потом на них выкатилась полицейская платформа: «умные» поверхности, обеспечивающие движение на воздушной подушке, невероятный запас хода, управление проще некуда – и десяток десантников с арбалетами настороже. Эльфийка стремительно приподнялась и всадила огненный сгусток под машину далекого послезавтра. Вот она как раз умела работать на расстоянии! Наверно, хороший брюлик за корсетом прятала. Треск, блеск, вжиканье стрел… и через мгновение все кончилось. Только десантники еще дергаются, нашпигованные стрелами. И хрипит последними вздохами через пробитое горло морской пехотинец. Страшное и обыденное лицо войны. Человек жил два десятка лет, учился, набирался сил, мечтал, совсем недавно рассуждал о женщинах – и через момент его уже нет.

– Я, между прочим, ваша союзница! – заявила эльфийка в ответ на его недоуменный взгляд. – Ну и что, что принц меня предал? Это не меняет моих убеждений, разве нет? И три года ссылки пролетят быстро – особенно с таким забавным супругом!

Он хмуро кивнул. На самом деле эльфийка защищала как раз своего забавного супруга, а вовсе не убеждения – но не призналась бы в этом даже под пытками. Без ее умелого удара не один бы пехотинец сейчас истекал кровью, далеко не один. Десантники действительно стреляли навскидку.

Вернулась степнячка. Она оказалась совсем юной девочкой, серой от пота, пыли и усталости.

– Сын бога! – выдохнула она. – Дай коней! Мне заводных застрелили, на одном до войска не доскакать! Дай!

– Все в порядке, – мягко сказал он. – Мы всех перебили.

– Не всех! – качнула она головой. – Небесные воины напали на стойбище. И гоняют нас по степи. Убивают…

Девочка подхватила поводья заводного коня, примотала к луке седла. Улыбнулась признательно и унеслась.

– Она не успеет, – негромко отметил Мосчак. – До войска день пути. И обратно – день. Их всех перебьют в стойбище.

Он, не отвечая, подозвал коня. Забрал у одного из морских пехотинцев укладку с арбалетными стрелами и запрыгнул в седло. Вот и пожил спокойно. И, похоже, вообще – пожил…

– Ты куда? – недоуменно спросил Кормчак.

Он помолчал в затруднении. Был именно тот редкий случай, когда ему все было понятно и так. Но вот остальным – нет. Ну и как объяснять очевидное?

– Я – мужчина, – все же пробормотал он.

– Кинешься в драку?

– Да.

– На всех небесных воинов?!

– Да.

– Убьют! – убежденно сказал Кормчак. – Без толку погибнешь!

– Убьют, – согласился он. – Но не без толку. Я знаю, что там. Там сейчас раненые мужчины, кто держится в седлах, уводят небесных воинов за собой. Сначала перебьют раненых. Потом то же самое сделают гонцы Чоолпан. Перебьют их тоже. Обычная степная уловка. Так косули отводят волков от своих детенышей. И может быть, кто-то из стойбища успеет спастись.

– Это противоречит законам тактики! – тоскливо сказал Кормчак. – Воины должны жить. Женщин можно еще найти. Детей можно еще нарожать…

– Вот так и рушатся империи, – пробормотал он. – Когда бесчеловечность возводится в ранг рациональной тактики. Государство, где не берегут граждан, обязательно погибает – уж это любой должен знать! Есть же понятные, человеческие законы! Какой смысл жить воину, если он допустит гибель семьи?! Ради кого? Ради себя?!

Больше говорить было не о чем. Он развернул проекцию. Асиа нашлась рядом с Хистом, и выглядели оба почему-то смущенными. Может, из-за того, что проекция связи развернулась без предупреждения прямо над их ложем?

– Асиа, стойбище твоих кланов громят прямо сейчас, – сообщил он без приветствий. – Эльфы дали небесным воинам полицейские платформы, чтоб догнать конников. Я туда – но смогу немногое! Поспеши.

Он еще успел заметить мгновенное мельтешение одежд, прежде чем оборвал связь. Асиа все же прорвалась на ложе к Хисту. Неукротимая женщина. Решила стать принцессой пророчества – и стала!

Кормчак догнал его почти сразу же.

– Даэрвеш! – лихо крикнул он. – Я с тобой! И исполни просьбу! Если меня убьют – найди того, кто отдал приказ уничтожить степняков! И прибей его к стене саблей в горло!

– Убийца Аспанбыка? – с веселым изумлением откликнулась эльфийка. – Что ж ты сразу не сказал, мой забавный супруг?! Тогда бы кое-кто точно прогулялся с тобой за холмик – из чистого любопытства!

– Э? Так отъедем за холмик?

– На скаку? Я так не умею…

– Да я научу!

А из-за спин накатывал, догонял дробный топот. Морские пехотинцы – и по совместительству исполнители главного визиря – присоединились к самоубийственной операции без особых объяснений. Может, решили-таки выяснить, что представляет из себя странный берхь, так непонятно затесавшийся в пророчество. А может, просто были хорошими людьми. Действительно, ну не могут у главного визиря только палачи быть на службе. Как и везде, кстати.