Дорога на Тир Минеган

— Разумное предложение, — поддержала ее Шаннон. — Вот видишь, Гвен, все эти проблемы легко уладить. И Бренана тут будет кому учить — Альса такая же хорошая учительница, как и врач. Занятия с ним и забота о здоровье короля Энгаса не оставят ей времени для активного вмешательства в политику. А это дополнительный позитив в нашей ситуации.

Эйрин видела, что Гвен нравится такая идея. В начале прошлого года она уехала с Тир Минегана из-за того, что ей невыносимо было жить ведьмачкой там, где росла ведьмой. Перспектива возвращения на родной остров ее нисколько не радовала, однако Гвен не хотела становиться между Бренаном и Шайной, поэтому согласилась на эту поездку. Но была рада ухватиться за любую возможность, чтобы избежать даже короткого визита на Тир Минеган.

— А что касается учебы, — заметила Эйрин, — то сейчас я не против поупражняться в чарах. Сегодня у нас еще не было занятий.

Гвен охотно согласилась, а Шаннон с интересом стала наблюдать за тем, как быстро Эйрин осваивает новые заклятия. Впрочем, это длилось недолго, и меньше чем через полчаса пришла Шайна с двумя здешними ведьмами. Вскоре к ним присоединилась Мораг, а потом явилась и Финнела, которую поселили в Королевском Крыле вместе с тремя взрослыми, но еще незамужними дочками Кивина аб Энгаса. Наконец, уже около семи, пришла сестра Бригид вер Камрон, вторая по старшинству ведьма в Катерлахе, которая после разговора с Бренаном захотела пообщаться и с Эйрин. А потом настало время идти на ужин к королю.

Старый Энгас аб Брайт правил Катерлахом уже двадцать шесть лет и последние четырнадцать из них оставался живым лишь благодаря врачебной помощи ведьм. Для Сестринства он был не слишком удобным королем, однако ведьмы, верные своим союзническим обязательствам, прилагали все усилия, чтобы продлить ему жизнь, и делали это так старательно, что он, хотя обе его почки еле работали, выглядел в общем здоровым, а единственным признаком болезни были мешки под глазами, как после длительного запоя.

На самом деле Энгас аб Брайт не употреблял ни капли спиртного. Точно так же и в тот вечер ему подавали только вишневый сок, который охотно пили и Эйрин с Финнелой, сидевшие справа от короля. А по левую руку он усадил Бренана и Гвен, которые, без сомнения, были главными гостями и привлекали к себе самое пристальное внимание. Эйрин ждала, что король будет задавать Бренану острые вопросы, пытаясь загнать его в угол, но их разговор проходил доброжелательно и не касался слишком щекотливых тем. Энгас аб Брайт просто хотел составить свое собственное мнение о молодом человеке, которого ведьмы намеревались сделать следующим королем Катерлаха.

— А по вашему выговору, — заметил он, когда ужин был в самом разгаре и присутствующие уже перестали ловить их каждое слово, — я бы никогда не подумал, что вы с Лахлина. У вас скорее северно-западный акцент, ивыдонско-минеганский.

— Я просто стараюсь говорить, как ведьмы, — объяснил Бренан с присущей ему бесхитростной прямотой. — Раньше изображал из себя кередигонца, это было легко. Теперь притворяюсь минеганцем, что гораздо труднее.

— У вас неплохо получается. Да и по вашим манерам я бы не догадался, что вы выросли в той варварской стране. До уровня Тир Минегана они пока не дотягивают, но для севера Алпайна вполне годятся. Так и представляю небольшой замок где-то посреди тамошних гор и вас в клетчатом пледе, обязательно с мечом на боку. Алпайнские горцы не разлучаются с оружием даже во сне; это суровые люди, храбрые и искусные воины. Коннахтцы, лойгирцы и равнинные алпайнцы часто подшучивают над ними, а вот у меня они вызывают огромное уважение. В давние времена был период, когда Катерлахская Империя захватила весь Лойгир и покушалась на север Коннахта и юг Алпайна. Однако алпайнская армия, костяк которой составляли горные полки, наголову разбила наше войско и гнала его остатки до самого Блаклиаха. С тех пор начался упадок Империи… Впрочем, я нисколько не жалею об ее гибели. Катерлах контролировал слишком большую территорию, чтобы нормально развиваться. Государство, которое держится вместе единственно лишь силой оружия, неэффективно и недолговечно. А вы как думаете?

— Я согласен с вашей светлостью, — ответил Бренан; в Катерлахе было не принято называть короля «вашим величеством». — Людей должно объединять что-то большее, чем просто принуждение.