Дорога на Тмутаракань

Богдан побагровел от гнева, рука его помимо воли потянулась к мечу. Еще немного - и он снес бы голову дерзкому смерду. Смерду... А сам-то он кто? Кем он был до той поры, пока удача не подняла его на гребень судьбы? "Эх, занесся ты, Богдан! - будто послышался ему голос покойного отца Ратши. - Высоко поднялся, земли под ногами не видишь. А от нее, земли, силу свою простой люд берет. И еще от того, что каждый один другому опора..."

И вместо того, чтобы нанести удар дерзкому ратнику, Богдан вдруг как-то неловко, будто виновато, положил руку ему на плечо.

- Иди, друже, проспись. Зла я на тебя не таю, слов твоих не слышал. Только князю на глаза не попадайся.

Немного их дошло до Тмутаракани, простых смердов, ставших ратниками. Куда меньше, чем воев княжеской дружины... Богдан вспомнил начало осады Саркела, сечу с хазарами. Первый удар вражеской конницы приняли на себя пешие ратники, простые смерды Русской земли. Сколько их полегло под хазарскими кривыми саблями, под копытами вражеских коней! А оставшиеся в живых не дрогнули, устояли... И в песках у Джурджанского моря, и в трясинах вдоль Кубани сушат горячие ветры, моют болотные воды белые кости простого люда, добывавшего славу Русской земле и русскому князю.

Этот ратник, что до моря дошел, небось живым-невридимым в родные места возвратиться, А что его ждет там, дома? Семья? Княжьи тиуны?

Захотелось Богдану догнать воина, сказать ему доброе слово: "Я не пес княжий, я такой же, как ты!" А такой ли?

Никому, даже Злате не сказал ни слова об этой встрече Богдан. Но сам крепко запомнил ее и себе наказал: "Не зарывайся, друже. Помни, кто ты есть, от кого пошел!"

И другими глазами стал он смотреть на княжьих воинов, на своих гридней. Вспомнил сотника Путяту с пронзительным ястребиным взглядом, не жалевшего ни себя, ни других ради того, чтобы только услужить князю Святославу. Вот уже и нет Путяты, а кто его добрым словом помянет? Нет, он, Богдан, не таким сотником будет...

На другой день по утру двое русских воинов, миновав посад и порт, шли по рыбацкому выселку, раскинувшемуся вдоль берега залива, в стороне от города. Впереди торопливо шагал невысокий стройный отрок с румяными по-девичьи щеками, отодвигая рукою натянутые на кольях для просушки сети. За ним едва поспевал второй русич - постарше и повыше, широкоплечий, с небольшими русыми усами, казавшимися совсем светлыми, на его загорелом мужественном лице. На воинов с любопытством смотрели рыбачки, выглядывавшие из приземистых мазанок под камышовыми крышами. Настороженно поглядывали на них ленивые лохматые псы.

- И куда ты так торопишься, Злата?

Русич, что шел впереди остановился.

- Сама не знаю! Никто меня не ждет, никто не встретит. А сердце все одно торопит, торопит. Я ведь тут родилась, тут выросла... Богдан - это он шел за Златой - кивнул головой. Сотник представил себе, как бы он возвратился к своему родному пепелищу. Он понимал чувства девушки.

Она остановилась перед вросшей в землю мазанкой, уныло глядевшей на нее и Богдана пустыми глазницами окон.

- Вот, - тихо сказала девушка, - это мой дом. Стекла были цветные! Такие только тмутараканские стеклодувы умеют делать... Где они?

Злата вздохнула так, будто эти стекла были главным, что привело ее сюда, и осторожно потянула на себя покосившуюся прикрытую дверь. Вслед за нею Богдан, миновав тесные сенцы, вошел в просторную горницу с потрескавшимся потолком. Комната была пуста - ни стола, ни лавки, только в переднем углу сиротливо выдавалась обмазанная глиной массивная печь.

Сыростью и запустением повеяло на пришедших. Из раскрытого зева печи, прежде прикрывавшегося глиняной заслонкой - осколки ее валялись на земляном полу, - пахнуло плесенью. Давно погас огонь, согревавший некогда жившую здесь семью. Не стало огня в очаге - покинули это место домашние добрые боги чуры, без которых не обходится ни одно жилище.

Злата прошлась по комнате, носком сапога разворошила кучу прелой соломы, наваленную в углу. Она будто искала какую-нибудь память об ушедших днях. Из соломы выскочила мышь, тревожно пискнула и торопливо шмыгнула в сенцы.

- Ой! - вскрикнула Злата, отступая к окну.

- Чего ты? - не сразу сообразил, в чем дело Богдан. - А, вон оно что! Эх ты, гридень княжий Злат! Мыши испугался...

Девушка ухватила сотника за руку, потянула к выходу.

- Может, то и не мышь? - предположил он. - А что если мы последнего чура спугнули? она ничего не ответила. Так, держась за руки, они вышли во двор. Солнце ударило им в глаза.

- Ой боже мой, Перуне! - послышался неподалеку удивленный женский голос. - Да это ж наша Злата вернулась! Злата! за повалившимся плетнем, не решаясь его переступить, стояли люди - рыбаки и рыбачки, Златины соседи. Взгляды их выражали изумление, будто Злата вернулась к родному дому с того света.

Нет, их молодая соседка не была похожа на призрак. Ее щеки покрывал румянец, сама она, статная, ладно сбитая, радостно улыбнулась и, широко раскинув руки, шагнула навстречу знакомым людям. Ее прижала к груди морщинистыми руками старая тетка Пракседа.

- Живая, живая, моя голубка!