Дорога на Торхольм

Влад был вновь глубоко впечатлен ораторскими способностями Скарви. Тот мастерски вплетал в свою речь обороты сленговых фраз, подслушанных у "Голоса Маниту", и тут же разжевывал для непонятливых их прикладное значение. Сегодня Скарви с удовольствием рассказал притчу "о злом и добром волках, которых мы кормим", сопроводив своими комментариями. На этот импровизированный религиозный митинг пришло не меньше чем две трети гарнизона военного лагеря, собравшихся большей частью просто с интересом поглазеть на новое зрелище, внесшее разнообразие в их жизнь.

Владу не нравилась вся эта затея с религией, он был убежденный материалист, но требовалось заботиться и о своем рейтинге, не отдавать же власть религиозным фанатикам. Поэтому после речи преподобного он сам вскочил на шаткий помост, демонстративно трижды обнял Скарви и громко заявил:

— Мудрый Скарви, убийца дракона, моя правая рука! С верой в Маниту он творит дела свои и служит нашему делу! С мечом в руках и истинной верой в сердце — мы сломим стены замка Ногт! С нами Маниту! Маниту спас меня от смерти! Маниту помог взять Кирн! Маниту нас благословил и испепелил молниями нечестивцев в замке Дирн! С нами Маниту!

— С нами Маниту! — дружно закричало в ответ около трех сотен людей, видевших и знавших об этом если не сами, то из первых рук. Затем они начали скандировать, снова и снова, делая это радостно и абсолютно искренне. Новички растерянно переглядывались, некоторые начали, движимые энергией посвященных, неуверенно повторять вполголоса слова восхваления вслед за активной группой верующих. Триста активистов не смогли расшевелить три тысячи присутствующих, равнодушных к новой вере. Пока не смогли…

С прибытием первых лиц настроение в лагере осаждающих переменилось. После текущей заминки под стенами Ногта, верили они, теперь наступит время решения этой проблемы. Со стен крепости, блестя на солнце шлемами, активно переговариваясь, настороженно и испуганно следили за этим действом многочисленные часовые. Они догадывались, что такой всплеск энтузиазма определенно не сулил им ничего хорошего.

Это был удачный день, так как сразу после прибытия Скарви привели три десятка гномов в цепях. Их выкупили у каравана, прошедшего через речную заставу Андрилла, и сначала на плотах, а потом уже и лесными дорогами, пригнали к военному лагерю. На плотах гномов пришлось чуть ли не приколачивать к бревнам — коротышки, как кошки, воду в больших количествах не сильно жаловали. Хотя рыбу, вновь, как и семейство кошачьих, карлики обожали.

Влад вышел к гномам и внимательно их осмотрел. Те не выглядели особенно замученными, но и цветущими их тоже было не назвать.

— Кто старший?! — сурово задал вопрос гномам-рабам Влад. Те только удивленно переглянулись, им и в голову пока не приходило искать в своих рядах лидера.

— Кто из вас будет один говорить за всех? Если через пять минут не дадите мне представителя — буду запускать вместо ядер катапульты. Говорят, у гномов головы крепкие — мне тут стены как раз расколотить надо! — конунг, как мог, шутил на заданную тему. Честно скажем — неудачно. Аллегорий гномы не понимали, даже находясь в благодушном настроении и в естественной среде обитания, поэтому забитые бедняги только сжались и прятались друг за друга.

— Ты, как зовут? — повелительный перст конунга, которому эти прелюдии поднадоели, уперся в крупного пожилого гнома.

— Хопли, сэр, — промямлил гном.

— Отныне, Хопли, ты исполняющий обязанности лейтенанта с жалованием рядового. Вы все, подгорный народ, с этого момента — свободные гномы. Но на вас висит долг в размере выкупа, который я потратил, чтобы дать возможность вам заслужить свободу. Ваше солдатское жалование — вот единственный способ отдать мне долг. Других вариантов нет. Кто согласен — шаг вперед. Кто не согласен…

Влад полуобернулся к принцам, стоящим с охраной и хакершами чуть позади.

— Принц Трейв, тех, кто откажется, я подарю вам, если вы не против, — с милой плотоядной улыбкой произнес хитрый конунг.

Гномы, как один, гулко звеня цепью, сделали шаг вперед. Некоторые даже два. Еще раз попасть к темным эльфам в плен для них заведомо считалось хуже любого другого мероприятия, куда бы их сейчас ни хотели втянуть.

Но это был еще не конец в спектакле, что затеял конунг, а всего лишь первый акт. После небольшого антракта, связанного с приведением бывших рабов в божеский вид, он вызвал к себе негласного командира большей части карликов в наемном воинстве — лейтенанта Крамина. Тот командовал смешанной частью, усиленным взводом, состоящим на три четверти из гномов.