Дорога на Восток 1 (СИ)

— Гхм… Да? Что-то я запамятовал, клянусь Митрой! Ну… тогда можно потребовать у них выдачи наших беглых рабов!

— Которые стали гражданами Византия или находятся под защитой божества, получив прибежище в их храмах? — Артасир сделал многозначительную паузу и добавил: — Конечно, мы можем потребовать этого. Но вот сочтут ли другие полисы такие требования справедливыми?..

Царь с сомнением погладил бороду.

Артасир продолжил убеждать:

— Мой господин! Нельзя недооценивать их мощь. Город прекрасно защищен и не так уж и мал. Боюсь, что десятью тысячами бессмертных не обойтись… Недавно они очередной раз пересчитали живущих в полисе людей… Они делают это каждые четыре года, а результаты оглашают среди горожан… Наивные дурачки…

— И что?

— В прошлом году перепись показала, что в Византии проживает почти триста тысяч человек…

Дарий изумленно моргнул.

— Сколько? — недоверчиво переспросил он.

— Триста тысяч, — повторил Артасир.

Царь ошеломленно погладил бороду.

— А сколько живет в Вавилоне?

— Прости, государь… — Артасир опустил голову, — я этого не знаю. Никто не знает… Уверен, что не меньше… Но теперь ты понимаешь, что такой большой город не взять наскоком…

— Да… Пожалуй…

Артасир внимательно следил за реакцией Дария. Тот нахмурился, сжал кулаки и, вскочив с трона, прошелся по пустому залу. Его шаги гулким эхом отражались от высоких, расписанных яркими красками стен.

Дождавшись, когда царь поравняется с ним, Артасир натянуто улыбнулся:

— Мой повелитель!

— Что?

— У Византия есть одно слабое место.

— И какое же?

Артасир приблизился к царю и что-то торопливо зашептал ему на ухо.

Дарий слушал с каменным лицом, но вскоре на его губах появилось подобие улыбки.

— Ты уверен?

— Да, господин!

— Хм… — царь с сомнением теребил бородку. — А это не приведет в войне?

— Вряд ли, мой повелитель. Мы сделаем всё так, что никто не поймет, что случилось. А если и поймет… По такому незначительному поводу никто в здравом уме не будет начинать войну. Если бы мы напали на Византий, остальные эллины, несомненно, поддержали бы город. Но начинать войну первыми они не захотят.

— Ну что ж… — кивнул царь. — Пожалуй, это имеет смысл. Твое предложение нужно серьезно обдумать.

— Конечно, мой господин.

Отпустив Артасира, Дарий уселся на выстланный мягкими подушками трон, откинулся на мягкую спинку и мечтательно взглянул на расписной потолок. Хороший… Очень хороший план. Все тайны Византия скоро будут в его власти.

Часть I

Глава 1

1

Сигнальный рожок всполошил гарнизон крошечного форта. Тяжелый топот бегущих ног сотрясал дощатый потолок кордегардии. С потолка посыпалась деревянная стружка и труха. Телемах хмуро посмотрел на Теллида и брезгливо стряхнул мусор с белоснежного хитона. Теллид сладко потянулся и опустил босые ноги на пол.

— Всемогущий Зевс! В чем дело? — пробурчал Телемах, накидывая на плечи положенный по уставу короткий красный гиматий.

До начала дежурства оставался еще целый час. Так хотелось провести это время спокойно… Но, похоже, надеждам Телемаха не суждено было сбыться.

— Караул, на построение!

Телемах раздраженно сплюнул на пол, но медлить было нельзя. Он торопливо подошел к оружейной стойке и подхватил копье. Снял со стены щит и покосился на Теллида. Тот уже был готов. Обменявшись хмурыми взглядами, они вышли на залитый солнцем двор.

Подходя к пирсу, Телемах разглядел огибающий мол корабль, на котором суетливые матросы сворачивали полощущийся на ветру грот, и ускорил шаг.

Перед причалом строились солдаты. Начальник гарнизона, щурясь от солнца, наблюдал за маневрами корабля. Похоже, ждали какую-то важную персону. Телемах с ненавистью стиснул челюсти. На скулах заиграли желваки. Как он ненавидел всю эту афинско-византийскую погань, перед которой теперь, по новому уставу, нужно стоять по стойке смирно и отдавать честь.

Позади раздались шаги, и на пирс торопливо вышел господин Метон. Ну точно! Раз сам директор вышел встречать гостей, ожидаются важные шишки.

Под одним стакселем, ловко переменив галс, шхуна сбросила скорость и стала подходить к пристани. Портовая команда стояла на берегу, готовая принять швартовы.

Разглядев гостей, Телемах невольно сжал рукоять копья, так что хрустнули костяшки пальцев. Вот он — самый ненавистный человек в Византии, в котором по чудовищному недоразумению все окружающие не чаяли души.

Заскрипели кранцы, когда деревянный борт навалился на причальную стену. Корабль качнулся и замер, пойманный ловкими руками швартовой команды. Сходни опустились на пирс, и, повинуясь жесту начальника стражи, почетный караул, разделившись в две линии, выстроился вдоль борта.