Дорога на Восток 1 (СИ)

Прокл поймал в прицел особо рьяного лучника и сделал глубокий вдох. Палец лег на спусковой крючок. Грохнул выстрел. Проклятье! Промазал… В нос ударил едкий запах, глаза защипало. Его обволок сизый дымок. Прокл мысленно выругался. Минус еще один патрон. Спартанец раздраженно сплюнул. Он не должен был промахнуться. Возможно, дело в скони? Ученые говорили, что на дальних дистанциях качество скони может существенно влиять на точность. Прокла злило, что яйцеголовые очередной раз оказались правы. А еще больше раздражало то, что они так и не смогли исправить это. Удивительно: то, что в казарме и на стрельбище казалось занудным умствованием, в реальности обернулось смертельной угрозой.

Прошептав обращение к Аресу, Прокл встал с колена, закинул щит за плечи и прошелся в сторону беспокойно ржущих лошадей, собирая по пути скифские стрелы, вонзившиеся в землю. Набрав дюжину, он достал из ножен кинжал и принялся срезать наконечники. Древки спартанец переламывал через колено и отбрасывал в сторону. Среди грубых бронзовых наконечников попалось несколько изящных стальных, выкованных на византийских фабриках. Прокл не мог понять, радует это его или огорчает, но было видно, что цивилизация постепенно проникает даже в эти дикие места.

Позади громыхнул еще один выстрел. Вдалеке послышались крики. Кто-то из его бойцов стреляет получше командира. Прокл подошел к своему коню, успокаивающе потрепал его по холке, развязал седельную суму и ссыпал наконечники в холстяной мешочек. Нужно не забыть утопить их в реке, когда они наконец доберутся до неё.

Наконец скифы отступили. Спартанцы сели на лошадей. Отряд двинулся вперед, утопая в безбрежном океане высокой душистой травы, ныряя в поросшие ивняком низины и взлетая на пологие гребни, с которых открывался вид на бесконечную, убегающую за горизонт степь.

На мгновение Прокл задумался, есть ли шанс отыскать одинокую девушку в этом бескрайнем мире… Очевидно, что для этого нужно опрашивать местных, вести разведку и наблюдение. Но как это сделать, отбиваясь от непрерывных атак, под градом скифских стрел? И как общаться с местными, если видишь их лишь на кончике прицельной мушки?

Поднявшись на очередную возвышенность, Прокл остановился и открыл висевший на боку кожаный планшет с картой, достал компас и секстант. Близился полдень, следовало уточнить направление на истинный север и взять точный азимут на новый ориентир. Пожалуй, на сегодня им станет вон тот двурогий холм, еле видный в дрожащем мареве раскаленного воздуха.

Едущий рядом проводник с любопытством покосился на спартанца. Прокл протянул ему планшет. Фронтис прищурился, изучая карту. Он довольно быстро научился по ней ориентироваться. В нескольких местах виднелись пометки, сделанные Проклом со слов проводника. Фронтис оторвался от карты и указал пальцем на северо-запад.

— Там есть родник. Полдня пути, не больше.

— Родник? — задумчиво переспросил Прокл. — Но нам нужно на юго-восток. Там тоже есть вода.

Фронтис кивнул.

— Там тоже. Но родник на северо-западе — удобное место. Скифы там обычно разбивают лагерь.

Прокл задумался. Если там и вправду есть какое-то поселение или хотя бы временная стоянка, то, может, стоит туда заглянуть? Довольно смиренно терпеть скифские вылазки! Пора и самим предпринять ответные действия! Как учили в Академии — лучшая защита это нападение. Хотя, конечно, когда у тебя лишь десять бойцов, а бойцы противника исчисляются сотнями (если не тысячами), мысль об атаке — последнее, что приходит в голову.

Прокл еще раз поглядел на карту. Судя по всему Фронтис имел ввиду вот эту лощину, в сотне стадий отсюда. Хотя он уже не раз убеждался, что в таких мелочах карта часто ошибается. Может это вообще другое место… Но что-же делать? Ничего лучше у них все равно нет… Спартанец еще раз бросил взгляд на солнце, затем поглядел на компас. Хорошо. Меняем маршрут. Попробуем преподнести скифам сюрприз.

2

Напрямую двигаться в сторону скифской стоянки не стоило. Это могло спугнуть варваров. Прокл приказал повернуть на север.

До вечера никто не тревожил маленький спартанский отряд. Лишь изредка вдалеке мелькали едва различимые фигуры всадников. За ними наблюдали, но в этом Прокл и не сомневался.

На траверс предполагаемой цели они вышли за несколько часов до заката, и Прокл решил сделать привал раньше, чем обычно, рассудив, что это вряд ли сильно встревожит скифских наблюдателей.

Расстелив на земле лошадиные попоны, бойцы заснули. Стоило набраться сил — предстояла нелегкая ночь.

Прокл сам встал на стражу. Он сидел на снятом с лошади седле и глядел, как на западе разгорается закат. Вся степь будто пылала в лучах Гелиоса, катящегося за горизонт, а далекая темно-синяя туча напоминала клубы черного дыма, поднимающегося от невидимого пожарища.