Дорога на запад

- Ну, а теперь что? - он слегка стегнул поводьями по шее коня. Его подготовка должна была исключить подобное поведение, но все же конь продолжал шарахаться по сторонам, как испуганный жеребенок, и недовольно храпеть.

- Какой злой дух в тебя вселился?

Но конь снова заартачился и потянул поводья. Кевин попытался успокоить животное, но странное поведение продолжалось. Тогда он спрыгнул на землю и схватил коня под уздцы.

- Здоровенное глупое животное, - прикрикнул он, - мне не хочется тащить тебя всю дорогу, но если мне придется, то я сделаю это!

На этот раз конь последовал за ним, но весьма неохотно. Дорога как раз шла по длинному южному склону, когда за внезапным поворотом взгляду Кевина открылась огромная глыба Скалы-Замка, уходящая высоко в небо. Высоко наверху снег прилепился к стенам ее бастионов, словно огромные, изодранные в клочья белые флаги, спущенные с огромной стены. Крутой и протяженный отрог уходил в сторону долины, а прилепившаяся к его вершине остроконечная башенка довершала иллюзию крепостной стены с зубцами и бойницами для лучников. Дальше дорога направлялась прямо к этой вершине, где виднелось нечто напоминающее какую-то деревянную постройку, прилепившуюся к утесу. Кевин сделал шаг, но конь уперся в землю передними ногами и дальше не пошел. Кевин налег на уздечку.

- Что же, ради Преисподней, с тобой... - Он внезапно замолчал.

Большие глаза его коня совершенно остекленели, широко раскрылись и только медленно вращались из стороны в сторону. Могучее животное дрожало мелкой дрожью. Кевин схватился за рукоять меча и поволок из ножен длинное лезвие, но замер на полдороги и прислушался.

- Я думаю, что из этого ничего не выйдет, - раздался чей-то голос и смех. - Человеку не под силу втащить на гору такую огромную скотину!

На скале, нависшей над дорогой, стоял долговязый мужчина в грязной кожаной одежде, небрежно опираясь на натянутый лук.

- Мне бы не хотелось самому сразиться с этим парнем, - раздался еще один голос. - Такой силач может быть опасен.

- Он закинет тебя отсюда прямо в Ладан, - поддержал его третий голос.

- Ага, - прохрипел четвертый. - Только он слишком глуп. Такого здоровенного коня нельзя тащить, его надо толкать сзади.

Еще несколько хриплых голосов присоединились ко взрыву смеха. Кевин подумал, что их должно быть около тридцати, засевших в камнях над дорогой. Сейчас несколько человек должны были спуститься на дорогу впереди него и позади, чтобы блокировать путь. Все они улыбались.

- Это он так отшлепал Билли, что он прибежал обратно, хныча и дрож как осиновый лист? - один из показавшихся впереди на дороге мужчин глумливо ухмыльнулся.

- Нет, это, наверное, его лошадка, - рассмеялся кто-то наверху. - Билли решил, что это его мамочка пришла за ним.

Некоторое время все они потешались подобным образом над Кевином, но он не отвечал. Вместо этого он опустил меч обратно в ножны и выпрямился. Это было их небольшое развлечение, игра, в которую они играли, приятно проводя время, полностью уверенные в том, что Кевину некуда деваться. И они станут смеяться над всем, что бы он ни сказал. Это были оборванцы, грязная банда, сброд, одетый в лохмотья, вооруженный разнокалиберным ржавым оружием. В основном, правда, это были луки и грязные мечи. И это - наводящие ужас бандиты? И Кевин стал смотреть на того, кто заговорил первым - на высокого человека на скале.

- Что заставило тебя поехать этой дорогой, молодой воин? - осведомился главарь. - Или ты не слыхал, что эта дорога бывает опасной для путешественников?

И снова зазвучали смешки и хихиканье.

- Я еду на запад, - ответил Кевин.

Одновременно он спокойно огляделся по сторонам, запоминая расстановку, вооружение и настрой окруживших его людей.

- Нынче это не самое подходящее направление, дружок. Тебе придется уплатить дорожный сбор.

Кевин небрежно кивнул.

- Я для того, чтобы собрать его, понадобилось двадцать пять... или тридцать человек? - теперь Кевин в упор рассматривал четверых, заступивших ему дорогу, не отводя взгляда. - Вы собираете дань такой оравой, потому что вам не хватает сноровки или недостает храбрости?

На некоторых лицах улыбки растаяли. Главарь или человек, который им казался, расхохотался.

- Может быть, ты и прорвешься. Сдается мне, что ты на это способен. Но вот твой конь что-то не очень рвется в бой. Весьма странно, не так ли?

Кевин бросил взгляд на свой лук, свисающий с седла. Лук был натянут, но отсыревшая тетива вряд ли послала бы стрелу дальше чем на двадцать шагов. Возможно, однако, что бандиты об этом не догадывались.

- А может быть так, что если я воткну стрелу тебе в грудь, то ситуация изменится к лучшему? - спросил он.

- Да, такая возможность существует, - спокойно согласился рослый предводитель и кивнул. Слегка повернувшись, он махнул кому-то рукой.

- Однако твоя первостепенная задача лежит чуть дальше.

Из-за угла скалы показалась крупная, целиком закованная в доспехи фигура и целенаправленно направилась к Кевину.