Дорога обратного времени

С момента их последней встречи он ничуть не изменился.

— А вот ты сейчас выглядишь довольно забавно в этом доисторическом наряде, — словно прочитав ее мысли, заявил Собиратель.

Впрочем, Мэдлин особенно не удивилась, если бы узнала, что он на такое способен.

— Я, между прочим, по твоей просьбе там оказалась! — обиженно ответила девушка. — И, кстати, я уже практически все завершила, но теперь мне нужна твоя помощь.

Байкер вопросительно взглянул на нее.

— Я знаю, что ты в курсе того, что где-то по этой трассе блуждают наши с Джереми копии — Исчезнувшие. Не удивлюсь даже, если ты сам приложил руку к их появлению.

— Никакого моего участия в этом нет. Это все вольное течение вариаций. А насчет двойников, так это не правильное слово. Они не ваши копии. Они самостоятельные «вы», так как оба варианта событий абсолютно достоверны. И тот, где вы остались живы и теперь мотаетесь в поисках этого грешного копья, и тот, где вы погибли в схватке с Литургом и стали Исчезнувшими…

— Прекрати, не грузи меня всеми этими запутанными подробностями! — взмолилась Мэдлин. — Достаточно того, что я знаю, что они есть!

— А вот это меня по-настоящему удивляет, — признался ее собеседник.

— А что мы не должны были узнать друг о друге? — удивилась девушка.

— Должны были, но намного позже, — вздохнул Александр. — Тем не менее, раз так произошло, значит так и должно быть.

— И поэтому ты должен найти моего двойника… ту Мэдлин, которая Исчезнувшая, и попросить ее кое о чем…

Девушка, запинаясь, изложила все то, что было необходимо сделать по ее замыслу, и Собиратель остался вполне доволен этой затеей.

— Интересно все выходит. Два пути переплетаются в один запутанный клубок. Как раз в моем вкусе, — одобрил он. — Я все сделаю, как ты скажешь. Ты можешь быть спокойна, но не расслабляйся. Когда ты вернешься к Джереми, там тебя будет ожидать еще немало трудностей, которые придется преодолеть уже в твоем времени.

Впрочем, в чем, а в наличии уготовленных для нее трудностей, Мэдлин никогда и не сомневалась.

— Но когда же я вернусь домой? — спросила она.

— Думаю, что прямо сейчас. Ты же закончила все, что должна была сделать… — голос байкера звучал все тише.

На его глазах девушка растворилась в воздухе подобно привидению. Александр довольно улыбнулся. Он знал, что так и будет.

— Куда делась твоя гостья? — поинтересовался подошедший к нему мужчина.

— А, потом расскажу, Лексий, долго объяснять, — отмахнулся Собиратель. — Скажем так. Она закончила ту вариацию, которую создавала, и теперь навсегда возвращается в свое время и свою жизнь.

— Творец Вариаций? Ничего себе, — одобрительно протянул Лексий.

— А то! Не с одними же мертвяками мне возиться! Ладно, поехали, — подытожил байкер.

Глава 14. Сражение в пустыне

А Мэдлин между тем открыла глаза и пришла в себя в довольно странном месте. Девушка лежала на какой-то неимоверно горячей земле. Раскаленный ветер трепал ее волосы. Поначалу она даже подумала, что снова очутилась в доме жреца. Но даже там не было так жарко.

Мэдлин окончательно пришла в сознание и поняла, что лежит на песке, который простирался повсюду до самого горизонта, где багряное, словно налитое кровью солнце, медленно клонилось к закату. Эта пустыня вызвала у нее болезненное ощущение дежа вю. К своему ужасу девушка осознала, что уже была здесь в своем собственном сне, когда в первый раз увидела Хранителей.

Ей захотелось вскочить на ноги и убежать прочь, но к своему ужасу она поняла, что крепко связана и не может даже пошевелиться, не то, что сбежать. Мэдлин вдруг резко стало как-то неприятно тоскливо и даже холодно. Она попыталась покрутить головой, чтобы посмотреть, что происходит по сторонам, и увидела, как вокруг нее по земле скользят странные тени.

Они не были похожи на Хранителей с их огромными когтями и сгорбленными фигурами. Нет, это были обычные человеческие силуэты, как неприкаянные слонявшиеся по пустыне. А вот уже следом за ними откуда-то, словно из-под земли, возникли Хранители. Именно предвестником их появления и была тревога Мэдлин.

Дальше начало происходить нечто совсем невероятное. Скользившие по пустыне полупрозрачные силуэты людей замерли, как будто прилипли к земле, а затем медленно и покорно поплыли навстречу Хранителям. Девушка чувствовала, что они совершают это против своей воли.

Стоило первой тени коснуться когтей Хранителя, как она начала сжиматься в размерах и буквально таять на глазах. И Мэдлин показалось даже, что она слышит ее предсмертный крик и ощущает некоторое подобие ауры смерти. Ведь действительно в это самое время где-то умирал человек, чью украденную тень сейчас поглощали обитатели пустыни.

Девушке захотелось оказаться как можно дальше отсюда, чтобы не видеть эту немую сцену уничтожения людских теней и жизней. Но она ничего не могла поделать, кроме как закрыть глаза и не смотреть. Мысли в ее голове путались, но она понимала, что видимо у Джереми, наконец, получилось осуществить свою миссию и притащить ее прямо в лапы к Хранителям.