Дорога обратного времени

— Я..я Мэдлин, — заикаясь произнесла она. — Вы что живете в этом лесу? — зачем-то спросила девушка.

— Да, живу. Скучно. Никого нет. Только шакалы эти и прочая нечисть. Я в дела других не лезу. Но если уж совсем плохо, то я могу.

Слова он произносил медленно и тяжело, словно ему было трудно говорить. Для Мэдлин этот ответ ничего не прояснил, но она стеснялась задать незнакомцу прямой вопрос о том, кто он такой, и поэтому продолжила издалека.

— А где же ваш дом? — аккуратно поинтересовалась она.

— Дом? Да там. Есть дом. Так-то я мог бы и на улице, но дома как-то привычнее. Человеком себя чувствуешь. Пойдем, я отведу тебя туда, здесь недалеко.

Мэдлин сперва попыталась вежливо отказаться, но Шэлем вполне логично напомнил ей обстоятельства их встречи и предположил, что если она и дальше будет оставаться здесь одна, то ее наверняка съест кто-нибудь из обитателей этого леса. Девушка вынуждена была согласиться. Дожидаться утра в одиночестве посреди лесной чащи было не самой приятной перспективой.

К тому же она не ощущала никакой опасности от этого незнакомца. Он излучал странную энергетику. Не такую, как у мага или зверя, а нечто среднее. Мэдлин была абсолютно убеждена, что в случае, если ее спаситель решит превратиться в ее врага, то она сможет легко дать ему отпор, хотя бы за счет быстроты своей реакции по сравнению с ним.

После всех этих переживаний она сумела подняться на ноги только благодаря своему новому знакомому и так, опираясь на его сильную, похожую на ветку руку, девушка медленно брела в сторону его дома.

— Простите за нескромный вопрос, — наконец решилась она. — Вы маг?

— Конечно. Разве я похож на обычного человека? — удивленно и слегка обиженно поинтересовался ее спутник.

— Нет, но и на обычного мага тоже не очень похожи, — честно призналась Мэдлин. — Но если Вы не хотите говорить об этом, то ненужно.

— Да можно и сказать, — не стал спорить Шэлем.

И заверил свою спутницу в том, что он самый обыкновенный маг, родившийся в самой обыкновенной семье. Правда наделенный неплохими способностями, позволившими ему поступить в один из лучших институтов, где он и изучал магию.

— Как?! Неужели Вы учились в моем институте? — поразилась девушка, услышав знакомое название. — Как странно, что я ничего о вас не знаю, ведь я обучалась там с самого детства! Когда же это было?

— Совсем не странно, — вздохнул ее спутник. — Это было очень давно. Четыреста лет назад. Даже больше.

— Как четыреста? — искренне удивилась Мэдлин и даже остановилась.

— А сколько, по-твоему, живет дерево? — неожиданно спросил ее спаситель, также остановившись.

— Что? Дерево? Не помню, — честно ответила девушка. — Должно быть долго, если его не срубать. Раньше, когда не было такой массовой вырубки леса, встречались огромные старые деревья, в дупле которых мог даже поместиться человек. Думаю, что и в этом лесу могут обнаружиться подобные.

— Вот! — назидательно произнес Шэлем, многозначительно поднимая вверх свой длинный, похожий на деревяшку палец, и продолжая движение.

— Но Вы же не дерево! — логично заметила Мэдлин.

Это высказывание изрядно позабавило ее спутника.

— В плане умственных способностей, пожалуй, да. Но если говорить обо всем остальном, то я не был бы в этом так наверняка уверен.

Девушка лишь пожала плечами, давая понять, что она ничего не понимает.

— Я же говорил, что я был очень способным магом. И все мне удавалось весьма хорошо, но единственная мысль беспрестанно терзала меня. Я думал, как несправедливо то, что я знаю тысячи заклятий, но при этом все равно рано или поздно умру. К чему все это учение, если в конечном итоге все уйдет в никуда? — видно было, что эта тема весьма взволновала его, так что теперь он говорил оживленно и достаточно быстро, словно обычный человек. — И я стал пытаться найти различные варианты обретения бессмертия или хотя бы продления собственной жизни.

— Но мне кажется, что мы, в отличие от обычных людей, и так наделены возможностью немного продлить свой век, — осторожно заметила девушка. — Так что в какой-то степени, нам и так уже повезло.

Мэдлин сразу же вспомнился ее давнейший враг Литург, о возрасте которого догадывался разве что он сам. Да и тот же Родон явно успел немного продлить себе жизнь.

— Это все не то! — взволнованно отозвался ее собеседник. — Какие-то жалкие пятьдесят, ну в лучшем случае сто дополнительных лет! Но при этом тело все равно начинает стареть и в какой-то момент не помогает уже ни одно молодильное заклятие, и ни одно зелье, и ты неизбежно превращаешься в дряхлого старика, и постепенно разваливаешься, доживая свой век! А я говорю об истинном бессмертии! Когда маг не стареет и не умирает!

— Таких случаев единицы за всю историю, — вздохнула Мэдлин.

Эти рассуждения натолкнули ее на мысль о том, что она сама недавно отпраздновала свой очередной день рождения. А как всякая девушка, Мэдлин к своему возрасту относилась довольно трепетно.