Дорога пыльной смерти

Мак-Элпайн и Даннет сидели рядом, но почти не видели друг друга из-за высоких спинок плюшевых кресел. Оба были заняты мыслями более серьезными, чем рассуждения о погоде и температуре помещения. Они почти не разговаривали, а если и обменивались репликами, то без всяких эмоций: ничто не могло их воодушевить. Даннет завозился в кресле.

- Наш загулявший парень все еще не вернулся с трассы.

- У него есть оправдание, - ответил Мак-Элпайн. - Я надеюсь, по крайней мере, что оно у него найдется. Все-таки он добросовестный в работе человек. Он думал сделать несколько кругов на больших скоростях, чтобы проверить подвески и переключение скоростей на своей новой машине.

- По всей видимости, передать это Траккиа было нельзя? - помрачнел Даннет.

- Само собой разумеется, Алексис, и я это знаю. Так положено по протоколу. Джонни не только номер первый в команде "Коронадо", но вообще первый гонщик в мире. Наши покровители весьма чуткие и очень оперативные люди. Они очень прислушиваются к мнению общества. Единственная причина, почему они пишут названия фирм на наших машинах, заключается в том, чтобы шире продавать повсюду свою продукцию. Гонщики для них - не предмет для благодеяний, они хотят исключительно рекламы. Девяносто девять и девять десятых процента их интересов лежат вне спорта, они знать ничего не хотят и посылают к черту все, что в нем происходит. Их касается лишь то, что привлекает внимание. А сейчас все внимание привлечено к Харлоу, к одному ему. И потому Харлоу получит самую лучшую и новейшую машину. Если он ее не получит, публика потеряет веру в Харлоу, в "Коронадо" и в нашу рекламу, и вовсе не обязательно, что она будет терять веру в такой последовательности.

- Ну что же, может быть, еще не настал день чудес для нас. В конце концов, ведь никто не видел и никто не знает, что он пил в эти двенадцать дней. Может быть, он всех нас еще удивит. До гонок на Гран При по Италии осталось всего два дня.

- Тогда зачем ему эти бутылки виски, которые мы совсем недавно унесли из его номера?

- Я бы сказал, что он испытывал себя на моральную устойчивость, но я уверен, что в это вы не поверите.

- Но верите ли вы?

- Откровенно, Джеймс, нет. - Даннетом опять овладела черная меланхолия. Он помолчал и спросил: - Какие новости сообщают ваши агенты с юга, Джеймс?

- Никаких. Мне кажется, Даннет, что больше никаких надежд у меня не осталось. Четырнадцать недель прошло со дня исчезновения Марии. Это много, это слишком много для меня. Случись с ней несчастье, я бы уже знал об этом. Произошло бы с ней непредвиденное, я бы точно знал об этом. Если бы это было похищение ради выкупа, хотя это смешно, меня бы уже поставили в известность. Она просто исчезла. Пропала, утонула... понять не могу.

- Мы с тобой часто говорили об амнезии.

- Но я также часто говорил вам без ложной скромности, что Марию Мак-Элпайн слишком хорошо знают, чтобы не отыскать ее в кратчайший срок, если бы у нее и случилась потеря памяти.

- Понимаю. Мэри очень переживает происшедшее?..

- Особенно последние двенадцать дней. Это и из-за Харлоу тоже. Алексис, вы разбили ей сердце... Простите, это я разбил ее сердце, еще в Австрии. Не знал, что все так далеко зашло. Но у меня не было выбора.

- Она едет с вами на вечерний прием?

- Да. Нужно отвлечь ее от душевной смуты - вот что я себе пытаюсь внушить, а может, просто стараюсь успокоить свою совесть? Все перепуталось. Возможно, я совершаю еще одну ошибку.

- Сдается мне, что этот распрекрасный Харлоу немало здесь дров наломал. Но это его последний шанс, Джеймс. Еще одна бешеная гонка, еще одно поражение, еще одна попойка... и конец. Не так ли?

- Именно так. - Мак-Элпайн кивнул в сторону входной двери. - Вы считаете, ему нужно сказать об этом сейчас?

Даннет посмотрел туда же. Харлоу поднимался по ступеням каррарского мрамора. Он был, как обычно, безупречно одет в свой безукоризненный белый гоночный комбинезон. Молодая и очаровательная именно этой своей свежестью девушка-дежурная улыбнулась ему, когда он проходил мимо. Харлоу бросил на нее спокойный взгляд и ответил вежливой улыбкой. Он шел через вестибюль, и сотни присутствующих умолкали, когда он приближался к ним. Харлоу вроде бы ни на кого не глядел особо - ни направо, ни налево, но его проницательные глаза ничего не упустили, это можно было понять по тому, как он круто повернулся и направился вдруг к сидящим Мак-Элпайну и Даннету, даже не поглядев в их сторону.

- Ни шотландского виски, ни ментола, все ясно. Иначе он избегал бы меня, как чумы, - проворчал Мак-Элпайн.

- Наслаждаетесь тихим вечером, джентльмены? - спросил Джонни без тени иронии или сарказма.

- Угадали, - ответил Мак-Элпайн. - И думаем, что удовольствие наше увеличилось бы, если бы мы узнали, как ведет себя новый "коронадо" на треке.

- Приводим в норму. Джекобсон, большая редкость, согласился со мной, что нужны лишь небольшие изменения в регулировке скоростей и укрепление задней подвески, остальное в полном порядке. Все будет сделано к воскресенью.

- Никаких претензий с вашей стороны?