Дорога смертников (СИ)

- Нипочему. Просто этот неуклюжий ползун едва не напоролся на эльфийскую розочку... вот эту, если тебе интересно... - она разжала кулак, где еще извивался тонкий зеленый стебелек. - Наступил в темноте, болван, раздавил семечко, а оно и высунулось наружу. Я его сразу в бок пнул, чтобы брюхом не напоролся, так он сопротивляться начал... я едва успел, пока эта дрянь не пробуравила ему шкуру! А что еще прикажешь делать?! Потом замучились бы выковыривать обратно! Пусть уж лучше с храмовником милуется, чем с этой красавицей. Вот я и толкнул. А он, болван, вместо того, чтобы тихо рухнуть на колючки, меня туда стянул, ну и... в общем, вот. Пока он в себя приходил, я маленько прошелся по округе, узнал, что хотел, штаны его разодранные по соседним кустикам развесил... ну, чтобы хоть не зря мучились. Потом вернулся, а этот неразумный кролик на меня с ходу и окрысился.

Владыка эльфов резко повернулся.

- Картис?!

- Роза?! - неверяще вскинул голову Картис, но тут же увидел проклятый шип, обожавший прорастать через свои жертвы насквозь, стремительно побледнел, вздрогнул, а потом приглушенно охнул. - Бел! Ты не мог сразу сказать?!

- А с чего бы я вдруг стал тебя в траве валять? Развлечения ради?! - огрызнулась Белка. - Может, чтоб на морду твою красную полюбоваться?! Ради удовольствия в ухо дать?! Или исцарапанную задницу разглядывать, из-за которой ты на меня там кучу любезностей излил?!

- П-прости, Бел...

- Да пошел ты!

- Извини, - сконфуженно повторил Картис, а остальные дружно присвистнули. - Я... я просто не понял.

- Что ты вообще понимаешь, идиот?!

- Что ты мне шкуру спас. Дважды.

- Трижды, ушастый, - буркнула Белка, слегка успокоившись. - Третий раз - когда не стал тебя ногами пинать и швырять обратно.

Эльф совсем смешался, потому что она была права, а когда перехватил неодобрительный взгляд своего Владыки, растерялся окончательно.

- Чего ж ты тогда... сразу не сказал?

- Ничего. Ты в первый момент так забавно оторопел, потом так же красиво смутился, после чего, наконец, страшно разозлился... что я подумал: так будет лучше. Злость, как ты знаешь, отличное средство против ненужных мыслей, вот я и дал тебе время привести себя в порядок. Надеюсь, больше у нас таких сложностей не возникнет?

- Нет, Бел. Я все понял, - пробормотал, отводя глаза, Картис.

- Вот и славно. Тиль, оставь свои кровожадные планы в отношении этого дурного типа: он уже наказан. Да и я тоже хорош: не доглядел, что его зацепило. Лан, закрой рот и перестань глупо таращиться - тебе отлично известно, как опасна эльфийская роза. И еще лучше известно, что я намного опаснее. Даже когда сам этого не желаю. Поэтому помоги ему подняться, а еще лучше - поделись опытом: он все-таки в первый раз... и вообще, собирайтесь: солнце уже высоко, а мы еще даже не вышли.

Перворожденные неловко прокашлялись, старательно обходя взглядами смущенного Картиса. Люди непонимающе переглянулись, пожали плечами, но послушно начали собираться. А когда увязали вещи, то еще несколько минут терпеливо ждали, пока она что-то тихо договаривала на ухо выбитому из колеи Картису. Но только после этого эльф, наконец, вздохнул с облегчением, посветлел лицом и кинул на нее благодарный взгляд.

- Спасибо, Бел.

- Не за что. Но чтоб я от тебя таких финтов больше не видел, ясно?

Картис торопливо кивнул, только теперь в полной мере прочувствовав, насколько опасна подаренная ей сила. Старательно затолкал неуместные воспоминания и эмоции поглубже, а потом, наконец, сообразил, почему даже Владыка Л'аэртэ за столько веков ни разу не посмел обидеть эту маленькую, но невероятно опасную женщину. А еще внезапно осознал, что сделает все, чтобы никогда больше этот мир не узнал такого страшного испытания, как пережитое ей много лет назад Изменение.

В это утро Белка впервые позволила им сделать небольшой привал возле небольшого родника, вода в котором, в отличие от многих других мест, была чистой, свежей и безопасной. Правда, сама пить не стала: оставив удивленных спутников под тремя громадными елями, между которыми журчал крохотный ручеек, надолго пропала в лесу. А когда вернулась, то, кажется, выглядела еще более хмурой и озабоченной, чем раньше.

- Что-то не так? - уточнил Стрегон, которому последний час тоже было не по себе.

- Не знаю. Что-то мне не нравится. Только не пойму, что, - Гончая устало растерла виски. - Такое чувство, что за нами следят, но я не нашел ни одного следа. Преследователи еще далеко, эльфийского пса тоже не слышно, никого поблизости нет... но мне все равно не нравится. Тиль, ты что-нибудь чуешь?

- Нет, - покачал головой Владыка Л'аэртэ. - Это плохо?

- По-всякому. Если бы ты почуял, это значило бы, что те маги нас не только заметили, но и чувствуют себя достаточно уверенно, чтобы колдовать в межлесье... поверь, для этого нужно много мужества... или дурости. Однако тогда я хотя бы знал, в чем дело. Но раз ничего нет, то придется идти наугад, а я этого ужасно не люблю. Ладно. Поднимайтесь и доставайте оружие. Не знаю, что будет впереди, но не хочу, чтобы нас застали врасплох.

- А я? - осторожно уточнил Ланниэль.