Дорога смертников (СИ)

Белка же не останавливалась ни на миг. Несколько раз она зачем-то исчезала в лесу, возвращая право ведущего Картису. Затем снова появлялась, озабоченно хмуря брови и, ни слова не говоря, заставляла отряд резко сворачивать с намеченного пути. Ее ни о чем не спрашивали. Однако внимательные взгляды Братьев не раз и не два подмечали свежие алые брызги на ее изорванной куртке, а чуткие ноздри безошибочно распознавали острый запах смерти, идущий от низкорослой, с виду хрупкой и неопасной фигурки, у которой недавно хватило смелости и сил, чтобы бестрепетно удавить двух огромных чудовищ.

Более того, в какой-то момент Стрегон справедливо заподозрил, что они даже в таком виде производят немало переполоха среди здешних обитателей. Несмотря на принятые меры, проточную воду под ногами, отсутствие явных следов и сравнительно небольшой шум от тяжелых сапог. Наверняка те звери, что были покрупнее да поудачливее, испытывали страстное желание хотя бы краешком глаза взглянуть, что за дерзкие чужаки вдруг рискнули без спроса бродить по здешним (наверняка чьим-то) владениям и распугивать мелкую дичь. Однако Белка всякий раз вовремя меняла маршрут, вынуждая выбравшихся из своих нор тварей разочарованно поворачивать, грубым рыком подгоняла задыхающихся людей, а сама... если они не успевали... ненадолго задерживалась и в своей манере объясняла голодным соседям, что ОЧЕНЬ не любит, когда кто-то засматривается на ее стаю с гастрономическим интересом.

Несколько раз Братья слышали рев крупных зверей, раздававшийся с той стороны, куда она уходила. Иногда им отвечал уже знакомый рык свирепой костяной кошки, от которого бросало в дрожь и появлялось сильное желание оказаться от нее как можно дальше. Порой вдалеке отчего-то падали тонкие деревца, хрустел кустарник, кто-то жутковато хрипел и царапал когтями кору. Потом подозрительная возня стихала, неизвестный зверь или проворно убегал, потихоньку огрызаясь, или с долгим вздохом вытягивался возле норы, не сумев принять верного решения: Гончая не щадила никого из тех, кто рисковал бросать ей вызов - убивала быстро и уверенно, отлично зная о том, что с наступлением темноты все, кто сопротивляется сейчас, непременно двинутся по свежему следу. Но тех, кто вовремя понимал опасность и мудро оставлял ей свое логово, она не трогала: такие не станут нарываться во второй раз. А потому не стоят лишнего времени и сил.

После полудня она исчезла надолго. Не говоря ни слова, не предупредив никого и ничего не пояснив. Просто повелительно кивнула Картису, в очередной раз передавая право на принятие решений, коротко махнула рукой, обозначив направление, в котором надо двигаться. Затем сдернула с плеч свой мешок, швырнула безропотно поймавшему его Ланниэлю и, ни на кого больше не глядя, растворилась в лесу. А Перворожденные только красноречиво переглянулись, прекрасно понимая, что ничего изменить здесь не в силах: Белка, когда превращалась в Ходока, даже для них становилась совершенно чужой. Им оставалось лишь терпеливо ждать, когда она успокоится и пожелает хоть что-то прояснить.

Еще через час чуткий слух Стрегона уловил какой-то шум позади и гораздо восточнее выбранной им тропы. Слабый, отдаленный и сильно искаженный расстоянием. Был бы он простым человеком, вовсе бы не услышал, однако в нем текла кровь Перворожденных, да еще особые руны помогали, поэтому встрепенулся он почти одновременно с эльфами. А спустя несколько минут, за время которых ни один из них не посмел сбавить сумасшедшего темпа, с той же самой стороны донесся истошный, полный боли и неподдельного ужаса визг эльфийского пса, который кто-то грубо оборвал на особенно неприятной ноте. После этого с той же стороны послышался слабый человеческий вскрик, и снова все стихло.

Братья обменялись быстрыми взглядами, остроухие понимающе прикрыли глаза, но никто ни не произнес ни слова, когда еще через час Белка все-таки вернулась и на пару секунд окунула окровавленные по самые локти руки в попавшуюся на пути бурную протоку. После этого стряхнула с предплечий алые брызги, брезгливо поморщилась при виде безнадежно испорченной куртки, а потом опять исчезла среди буйной зелени. После чего наемники в очередной раз вздохнули, поежились и поспешили выровнять шаг, пока сердитый окрик не заставил их сделать это гораздо быстрее.