Дорога смертников

- Условия меняются, Бел, - жестко заявил Берралис, подавая агинцам еще один знак. - Из-за этих нелепых потерь мне стало гораздо труднее.

- Как замечательно...

- Заткнись! - внезапно рявкнул Берралис, пустив гулять по лесу зловещее эхо. - Кто-то должен за это заплатить! И ответить за смерть наших братьев, которая произошла по твоей вине!

- Вас сюда никто не звал, - холодно заметила Гончая. - И никто не заставлял предавать своего лорда в угоду сиюминутным желаниям и неудовлетворенной похоти. С тобой-то давно все ясно, мой озабоченный друг, а вот как вы сманили остальных... чего наобещали взамен - до сих пор в толк не возьму. Это что, всеобщее помрачение мозгов? Дружное сумасшествие? Всех вас подружки вдруг отвергли, велев больше не показываться на глаза?

- Тебе не понять.

- Куда уж мне! Но неужто ты и вправду решил, что это такое великое благо - Измененные?

- Это спасет нашу расу от вымирания, - презрительно вскинул подбородок Берралис.

- Да ну? Если бы вы не рвались сложить свои головы за чужие нелепые фантазии, никакого вымирания бы не случилось, - язвительно отпарировала Белка. - А теперь в Темном Лесу станет еще на полторы сотни молодых дураков меньше. Которые, вместо того, чтобы на лютнях бренчать, авторитет у соседей завоевывать или в искусстве боя друг с другом соревноваться, решили, что могут переписать историю и удержат в руках власть над Измененными!

Берралис со стуком сомкнул челюсти, сверяя Белку ядовито-зелеными глазами.

- Хоть один из вас, болванов, знает, что это такое - Изменение? - тихо спросила она, медленно оглядывая молчаливо сжимающееся кольцо эльфов. - Хоть кто-то из вас видел, как наносятся эти руны? Понимает, что их вырезают на живую? Острым ножом? И что даже усыпить своего добровольца вы не сможете, потому что ритуал должен проводиться в полном сознании и при абсолютной неподвижности жертвы? Хоть кто-то задумался о том, что для истинного Изменения нужны не взрослые смертные, а именно дети? А? Совсем еще крохи, которые не утратили способности менять свое тело в угоду вашим желаниям? Разве не говорил еще об этом ваш многомудрый Хранитель?!

Белка тяжело оглядела неподвижные ряды Перворожденных.

- Вижу, что нет... но кто из вас готов взять в руки нож и, глядя в глаза такому ребенку, изуродовать его кожу этими рунами? Кто готов смотреть на то, как он истекает кровью, и при этом продолжать резать свое собственное тело, чтобы смешать свое бессмертие с его болью? Кто готов слушать его крики на протяжении нескольких суток, гадая, выживет ли этот малыш после такой пытки или нет? Кто из вас знает, что каждая капля вашей крови подобна для нас смертельному яду? И что она выжигает изнутри не хуже, чем запущенный под кожу Огонь Жизни?

Стрегон, очень кстати очнувшись и услышав последние слова, внезапно вспомнил странные узоры на теле Белика и внутренне содрогнулся, запоздало поняв, откуда у него взялась столь долгая жизнь и такие удивительные способности. Выходит, поэтому? Изменение виновато? Кто-то сделал с ним что-то ужасное и, тем самым, подарил совсем иную жизнь?

- Как ты думаешь, Берралис, - продолжала в полной тишине Гончая. - Что случится, если такой ребенок... ну, будем считать, что вам вдруг снова повезет... как ты думаешь, что он тебе скажет, когда откроет глаза и поймет, что вы украли его жизнь? Как он станет к тебе относиться? Обрадуется? Станет боготворить? На шею кинется и осыплет поцелуями?

- Руны Подчинения работают в обе стороны, - голос эльфа неожиданно охрип.

- Да, ты можешь сделать себя чьим-то Хозяином, - кивнула она. - Можешь начертить на нем свое имя и подчинить своей воле. Это несложно. Но неужели тебе нужен всего лишь послушный раб? Глупая, на все согласная кукла? Готовая и убить, и ноги раздвинуть, и кивать на каждое слово, как глиняный болванчик... тебе ЭТО нужно? Полная власть над живым существом? Над бывшим человечком, которого ты смог бы полностью контролировать? Всего лишь?!

- Если это нужно для выживания нашей расы, то да.