Дорога смертников

- Садитесь, - с досадой повторил эльф, видя, что люди не торопятся с решением. - Ланниэль, Картис... хватит пресмыкаться. Мы не дома и с сегодняшнего утра ничего не изменилось. Так что прекращайте этот нелепый фарс или я попрошу Бел избавить меня от созерцания ваших пятых точек.

Наемники ошеломленно моргнули, а Белка вдруг звонко расхохоталась.

- Браво, Тиль! Кажется, ты становишься, наконец, нормальным!

- Отстань, - смущенно шевельнул ушами Владыка. - С такой занозой, как ты, просто нельзя по-другому.

- Точно! А поэтому вы... долгоносики мои лупоглазые... ну-ка сели, как приличные мальчики, или я возьмусь за вас сам! Все слышали?

Лакр первым очнулся от ступора и, вняв совершенно серьезной угрозе для своего любимого тыла, торопливо плюхнулся обратно на траву.

- Еще бы!

- Один есть, - довольно кивнула Гончая. - Молодец. Кто еще не хочет получить пинок под зад?

Терг тяжело вздохнул и тоже сдался, а за ним опустились на свои места остальные.

- Все, не буянь, Бел: мы уже сели.

- И чтоб никакого раболепства! Иначе накажу!

- Да ладно-ладно, мы поняли, - мученически вздохнул Лакр, а потом обернулся к царственному эльфу. - Простите, Мастер... вы не против, если я буду и дальше вас так называть?.. так вот, простите, что мы не сразу поняли, но это маленькое чудовище (Бел, не хихикай!) просто вынуждает нас грубо нарушить этикет.

Тирриниэль тонко улыбнулся.

- Я знаю. Но если бы вы видели, что Бел творит в моих Чертогах, когда там появляется, то сообразили бы, отчего столько моих сородичей уже много веков спят и видят, как бы его тихо удавить.

- Как я их понимаю! - лицемерно закивал ланниец.

- Но-но! - вскинулась Белка. - Не такой уж я злобный. Просто, когда Беликом бегаю, люблю пошутить. Только и всего. Я не виноват, что у некоторых напрочь отсутствует чувство юмора!

- Не продолжай, - пробурчал Ивер. - Мы уже знаем твое чувство юмора.

- Не-е-ет, на самом деле вы его еще не знаете. А вот когда я вам в настоящем виде покажусь...

- Не надо, - улыбнулся Ланниэль. - Боюсь, им станет плохо.

Белка загадочно хмыкнула.

- М-м-м... все возможно. Но думаю, что это случится довольно скоро. И вот тогда мы похохочем. В смысле, я похохочу, а вы будете киснуть и думать, почему же были такими дураками!

- Я дураком не был, - возразил молодой маг.

- И я, - немедленно встрял Картис. - И наш повелитель тоже.

- Зато Линнувиэль был. И половина ваших Чертогов, заодно. Правда, недолго, но все-таки... ух, какие у них тогда были рожи! Тиль, помнишь, когда я в первый раз...?!

Тирриниэль деликатно кашлянул.

- Конечно: в тот день у нас самым неожиданным образом сменился Старший Хранитель, меня самого чуть не убили, но зато неожиданно обнаружились сразу двое внуков, чудная невестка и в Род вернулся мой единственный сын. Скажи лучше вот что: Кордон мы прошли, от Брегариса избавились, пару тайн нашим смертным друзьям открыли, Стрегона вытащили... что дальше-то делать?

Она широко улыбнулась и, дурашливо поклонившись, приглашающе махнула рукой.

- А ничего. Добро пожаловать, гости дорогие! Пошли знакомиться с моим настоящим Домом!

- А тот какой был? - удивился Лакр. - Разве не Лес - твой дом?

- Нет, рыжий, - странно посмотрела Гончая. - Дома не бывает войны. Идем. Я покажу тебе разницу...

Это было похоже на сон, на красивую сказку или чудное видение, которое развернулось вокруг наемников, мгновенно раскрасив мир совершенно по-новому. Придав ему совсем иные цвета, загадочно приглушив звуки, щедро одарив дивными ароматами и поразительным чувством внутреннего покоя. Это было что-то странное и непонятное. Удивительное настолько, что даже Перворожденные смотрели по сторонам с жадным любопытством и нескрываемым восхищением, с каким-то детским восторгом, радостным изумлением, потому что не предполагали прежде, что суровое сердце Проклятого Леса может быть таким... волшебным.

Их ноги утопали в шелковистой траве, приятно пружинящей при каждом шаге. Усталые глаза радовались нежной зелени, окружившей долгожданных гостей своими мягкими объятиями. Ноздри жадно трепетали, ловя незнакомые ароматы, а взъерошенные и трепаные макушки блаженно нежились под теплыми солнечными лучами, разбавленными легким весенним ветерком.