Дорога смертников

- Все надеешься, что когда-нибудь повезет? - хмыкнула она. - И для этого детишек с собой прихватил? Думаешь, попробовать справиться с нами втроем?

Стрегон заметно вздрогнул, краем глаза подметив какое-то движение сбоку. Правильно понял причину, по которой дернулся живой мертвец, и моментально подал знак побратимам сомкнуться вокруг эльфов. После чего загородил собой Мастера и вытащил из-за пояса кинжал с серебряной насечкой.

- Так как нас-с-чет твоих деток, Одер-р? - вдруг прошипела Белка, мигом уподобившись дикой кошке и изготовившись к броску. - Ты ведь для этого их с-сюда вз-зял? Думал, справиш-шься со мной? Одолееш-шь легко?

- Нет. Я не велел нападать, - торопливо отступил пересмешник.

- В с-с-самом деле?

- Да. Они - просто сопровождение.

- Тогда пус-сть выйдут на с-свет, чтобы я их увидел!

Одер, неотрывно наблюдая за ее руками, коротко прошипел что-то непонятное, и спустя пару секунд из темноты проступили еще две рослые тени, закутанные в непроницаемо черные плащи. Однако приблизиться к вожаку не посмели: застыли у последних деревьев и алчно уставились на возможную добычу.

- Молодые... но уже оч-чень с-с-ильные, - одобрительно проурчала Белка, коротко оглядев пересмешников. - Неплохая попытка, Одер. Лучш-ше, чем в прошлый раз. Значит, все еще питаешь надежду?

У Одера на мгновение полыхнули алым пламенем глаза, но почти сразу погасли. А когда он снова заговорил, в тихом голосе зазвучала странная боль.

- Нет, Бел. Ты всегда оказываешься быстрее. Тебя очень сложно застать врасплох.

- Тогда зачем ты сюда явился?

Пересмешник со вздохом вытянул перед собой ладонь, на которой стальными крючьями блеснули пять неимоверно длинных и очень острых когтей. Затем разжал кулак и кивнул на арбалетный болт, на кончике которого запеклась крохотная капелька крови.

- Я нашел это прошлой ночью возле Кордона. На западе. Один единственный след... но я не мог не прийти. Ты ведь знаешь.

- О, - нахмурилась она. - Так ты не ради эльфов заглянул к нам на огонек?

- Нет, - неслышно шепнул вампир, с почти человеческой мукой следя за ее изменившимся лицом. - Конечно, нет. Хотя такая добыча стала бы отличным завершение дня, не спорю. Но я спешил целую ночь вовсе не за этим...

- Все еще сходишь с ума от моей крови?

- О, да-а-а...

И люди невольно вздрогнули от прозвучавшей в его голосе страсти. Почти мольбы, граничащей с униженной просьбой, смешанной с жадным нетерпением, алчным огоньком в глазах и кровожадным блеском мелькнувших в оскале клыков. Впрочем, это быстро прошло: глаза вампира быстро потускнели, алые губы, словно смазанные свежей кровью, поблекли, хищно согнувшиеся пальцы снова расслабились, а лицо стало почти спокойным. Он не сделал ни единого движения навстречу Гончей, благоразумно не переступил обозначенную ею черту, не нарушил правил, которые успел хорошо запомнить. Просто стоял напротив, на расстоянии в несколько шагов, и обреченно ждал. Не в силах уйти, но и напасть не смея.

- Напомни-ка мне, Одер, почему я оставил тебе жизнь? - неожиданно спросила Белка, любуясь зеленоватыми бликами на своем оружии.

- Потому что я помню расцвет и падение Стражей, - послушно отозвался пересмешник.

- Правильно. А почему я тебя все-таки убил?

- Потому что... - его голос вновь сорвался на болезненный шепот. - Я подошел слишком близко.

- Как сейчас?

- Ближе, Бел. Гораздо ближе. Но я постараюсь больше не совершать этой ошибки.

- Разумно, - кивнула Гончая, внезапно успокоившись. - Пять веков прошло, а ты, как ни странно, все еще живой... ну, почти живой... если, конечно, это можно назвать жизнью. Однако, если помнишь, я предлагал тебе выбор.

На какой-то миг глаза вампира неожиданно полыхнули настоящей ненавистью, но тут же снова погасли, наполнившись прежним вожделением.

- Да, Бел. Но пересмешник - это гораздо лучше, чем нож в сердце. Так что это был вышел неплохой размен. Правда, моего первого вожака ты все-таки убил... хотя он сам виноват: подумал, что твои раны слишком велики, и не удержался.

- Зато теперь вожак - ты. Разве это плохо? И, заметь, я даже ничего не имею против. До тех пор, конечно, пока твоя неуемная страсть к моей персоне не переходит границ.

- Я помню границу, - прошелестел вампир, с досадой щелкнув клыками. - Поэтому еще живу.

- Но все равно ищешь любую возможность до меня добраться?

- Это сильнее меня, Бел. Сильнее всего. Даже после смерти. Твоя кровь... - вампир алчно заурчал, с жадностью вдыхая нежный аромат эльфийского меда. - Другой такой нет. Никакой остроухий с тобой не сравнится. Настоящий нектар. Выпить его до дна... вот - настоящее блаженство. Но знать при этом, что больше никогда не попробуешь ничего подобного... хуже нет пытки, Бел. Мучительнее нет боли, чем метаться между ненавистью и обожанием. Это разрывает меня на части. Поэтому я прихожу каждый раз, когда слышу твой запах. Поэтому я здесь сегодня. Поэтому безумно хочу... и не могу.

Она наклонила голову, бесстрашно изучая его исказившееся лицо.