Дорога в маги

— Каронг? — обернувшись на остальных спутников, Олег прочел на их лицах аналогичное удивление.

— Раньше, до падения Онера, они водились в пойме Волшебной речки. Это создания какого-то онер-ского мага природы. Говорят, были почти разумны и очень добры, любили катать детей по речке. Внешностью они походили на больших, золотистых лягушек с короной из рогов на голове и приятным цветочным запахом.

— Как-то мало это походит на твое описание. — Олаф кончиком сапога пошевелил слизистую плоть. — На лягушку похоже, это да. Цвет: брюхо бледное, спина гов… — тут он обернулся на девушек, — ну, скажем так, нездорово-коричневая. Никакой золртистости и в помине не просматривается. Равно как разумности и добродушия, иначе бы не стала на нас нападать. — Ногой перевернув тварь, Олаф взглянул на ее голову и тихо вздохнул. На плоской, бугристой, покрытой какими-то наростами и бородавками голове чудовища росла маленькая и удивительно изящная, будто сплетенная из светлой кости, корона.

— Прошло много времени. Эти земли были прокляты. А все же очень жаль, что каронги переродились, — произнесла Светана, стараясь не смотреть в сторону мертвой твари.

Хозяйственный Олаф немедленно попытался отсечь корону, которую вполне можно было недешево продать. Закончив с этим делом, он положил ее в седельный мешок, и они снова тронулись в путь.

Олег подъехал к ведунье.

— Как ты это делаешь? — Он кивком указал на окружающий ее ореол, в котором продолжали сгорать надоедливые насекомые.

— Обычный огненный щит, но очень слабый. Только против комаров и годится. На более мощный у меня не хватает энергии. Я ведь всего лишь ведунья, а не маг. Да и этот на вас растянуть не получается.

— Научи. Может, я смогу.

— Смотри и слушай…

В течение часа Олег пытался воспроизвести заклинание. Наконец сложная вязь магических образов сложилась как надо, и его окружило яркое алое сияние.

— Ого, — прокомментировала его успехи наемница. — У тебя мощный потенциал. Почему ты не пошел в Академию? Из тебя мог бы получиться сильный маг!

— Я как раз туда и собираюсь пойти. Вот только провожу ее, — он кивнул на Аталетту. — Все равно почти по дороге.

— Понятно. Теперь смотри, как можно растянуть щит на других.

В конце концов Олегу удалось установить защиту на всех членов отряда, и Светана с облегченным вздохом сбросила свой щит.

Дальше путешествовали уже с комфортом. Для Олега не представляло большого труда защищать от надоедливых насекомых всех своих спутников.

День клонился к вечеру. Надо было искать место ночлега, однако вокруг не было никакой подходящей возвышенности. Под ногами постоянно хлюпало, и кони устало брели по скорее угадываемой, чем видимой дороге. К тому же Олега не оставляло неприятное чувство, что за ними следят. И такое ощущение было не только у него: спутники тоже часто оборачивались.

Наконец место для ночлега было найдено. Это оказался невысокий, покатый холмик, слабо возвышавшийся над окружающим его болотом. Разбили лагерь и начали варить ужин.

— Не нравится мне все это! — недовольно ворчал Олаф.

— Каша? Можешь не есть. Мы и сами справимся, — Кендир не смог удержаться от шпильки, — И каша тоже! Твоей кашей нужно кормить заключенных, приговоренных к особо жестоким видам казни! Не чуешь, что ли, подгорает!!! А ну дай сюда ложку. Помешивать надо, помешивать!

Судя по тому, как охотно Кендир передал поварские обязанности, каша подгорала отнюдь не случайно. Бравый лучник терпеть не мог поварскую повинность и, когда наступала его очередь готовить, старался всячески увильнуть от этой почетной обязанности. Однако на сей раз ему не повезло. Тщательно помешав кашу, Олаф с удовольствием облизал ложку, после чего вернул ее Кендиру, а сам продолжил свою речь:

— Кроме твоей готовки, мне не нравится то, что мы так спокойно шествуем по Старому тракту. Сам посуди: дорога через Онер — самый короткий путь между Фенрианом и Иринией. Тем не менее после Онерского проклятия по Старому тракту перестали ездить даже купеческие караваны. А уж они-то ради прибыли готовы ехать хоть в пасть к черту! И что же? Мы проехали уже четверть пути, завтра выедем к Онеру и — ничего! Ни стай нечисти, ни толп восставших мертвецов, ни Темных гончих. Один ка-кой-то сумасшедший каронг, которого мы походя прикончили. Ничего из тех ужасов Онера, о которых столько рассказывали! Причем не самые трусливые люди! Я опасаюсь какой-нибудь крупной пакости.

Пылкая речь Олафа действительно внушала тревогу. Ответила ему Светана: