Дорога в небо

– Повоюем еще, мой юный друг, – лениво протянула кошка, оскалила зубы и бросилась на Цемидлу.

– К бою! – взвизгнула повелительница страны Заходящего солнца. – Покажем богине Справедливости, где ее место!

Но гиены точно не слышали ее приказа, белая шерсть встала дыбом, они дрожали, пятились и рвали серебряные цепи. Пантера прыжком достигла старухи и опрокинула ее навзничь. Послышался захлебывающийся крик Цемидлы, ее тело недолго дергалось под огромной пантерой – повелительница страны Заходящего солнца превратилась в столп прозрачных брызг, оросивших все вокруг. Отлетевшая в сторону с головы Цемидлы змейка извивалась, увеличивалась и видоизменялась прямо на глазах. Появились руки, ноги, туловище, голова – это оказалась рыжеволосая девочка примерно одного с ними возраста. Она испуганно озиралась, пока не заметила неподвижно лежавшую в воде пантеру.

– Богиня Справедливости! – выдохнула девочка и растерянно заморгала.

Руслан бросил ей мантию Акватила, но странная девочка даже не заметила этого, взгляд ее был прикован к пятнистой кошке.

– Ногли! – позвала Даша и беспомощно посмотрела на Руслана.

Подруга медленно подошла к пантере, он последовал за ней. Ногли смотрела на них печально, из ярких желтых глаз уходила жизнь, а прозрачную воду окрашивала багровая кровь из раны, нанесенной Цемидлой ледяным кинжалом, торчавшим из живота пантеры.

– Ногли, – тихо позвала Даша, – ты ведь не… Ты ведь не бросишь нас? – Она опустилась рядом и обняла кошку за шею. – Мы любим тебя! Правда, Руслан?! – Подруга резко обернулась. – Не молчи же, скажи ей!

– Да, – выдавил он из себя.

– Если бы я этого не знала, все было бы по-другому, – закрывая глаза, произнесла пантера.

– Не умирай, не смей умирать! – зашептала Даша, теребя огромную мягкую лапу.

Один желтый глаз приоткрылся.

– Даша, смерть – это не конец, ты ведь знаешь.

– Я не знаю, я ничего не знаю… ты только не умирай!

– Не нужно бояться, за меня не нужно бояться, боги бессмертны, я всегда буду рядом. Самой яркой твоей звездой, моя справедливая девочка. Я прольюсь для тебя в горе дождем, в радости стану лучиком солнца, я не оставлю тебя, даже если ты будешь меня гнать.

– Я не прогоню, – сквозь рыдания пообещала Даша, – никогда не прогоню!

– Кто знает, что будет, когда ты узнаешь дорогу домой…

– Почему? Почему ты так говоришь?

Пантера не ответила и полузакрытым глазом уставилась на Руслана:

– Мы не очень-то ладили… Но у нас будет много времени, чтобы понять друг друга, ведь мы похожи, только ты еще этого не понял. Ничто не объединяет сильнее, чем любовь к одному и тому же.

Он лишь неуверенно кивнул. Подруга гладила красивую пятнистую морду, бархатистую переносицу. Голова пантеры безвольно упала, а из носа потянулся белый дым. Он медленно сложился в пантеру и полетел в небо. Выше и выше поднималась богиня Справедливости, а потом сверкнула звездой и погасла. Исчезло тело пантеры, словно его никогда не было, и рука подруги, гладившая Ногли, безвольно упала на колени, осталась лишь кровь и таявший на глазах ледяной кинжал.

Руслан тихо вздохнул. К ним подошла рыжеволосая девочка, она все-таки укуталась мантией повелителя вод и теперь из-под голубого покрова виднелись только светлые зеленые глаза. Она походила на маленького испуганного бельчонка и как-то сразу расположила его к себе.

– Шеллария, для друзей просто Шелла, – представилась девочка, протягивая тонкую ручку. Он неловко пожал ее, представился и помог подруге подняться.

Шеллария протянула руку Даше, но она изумленно смотрела на корчившихся на земле гиен, поэтому не заметила дружеского жеста. Белая шкура слезала с животных, они перевоплощались. Одни пытались спрятаться, другие бежали к деревне. Ледяной дом Цемидлы походил на фонтан. Из трубы, окон, дверей лилась вода, некоторые деревянные домики под натиском воды разломались, выстояли лишь самые крепкие. Из леса бежали ручьи, а впереди них – крысы. Они на ходу превращались в людей, но не останавливались, а продолжали бежать. Счастливым пением заливались птицы, страна Заходящего солнца возрождалась изо льда. Прямо у ног подруги упала гиена, а уже через минуту на месте зубастого существа лежал косматый человек в белом балахоне.

– Учитель, – воскликнула Шеллария, подбегая к старцу, – это же учитель!

– Кто он? – спросил Руслан, следя за тем, как другие люди в белых балахонах поднимаются с земли, изумленно оглядывают себя, рассматривают друг друга, обнимаются.

– Это главный волшебник страны Восходящего солнца! Тут все они, все тридцать три сильнейших чародея моей матери.

– Твоя мама – волшебница страны Восходящего солнца? – удивленно спросила Даша.

– Ну конечно, кто же еще!

Ребята переглянулись.

– Вы обязательно должны с ней познакомиться! – хлопнула в ладошки Шеллария. – Мама достойно отблагодарит вас за мое спасение!

Руслан заметил, как озарилось лицо подруги улыбкой и, залюбовавшись, оступился и упал.