Дорога в небо

Она испуганно кивнула:

– Да пожалуйста, я просто спросила.

– Не хочет, потому что злые языки не так лживы, как он пытается нам представить, – фыркнул друг. Он заметно был настроен против юного повелителя.

Акватил хлопнул в ладоши:

– Хватит! Я доставлю вас на своей лодке до границы, как и обещал, но далее на меня можете не рассчитывать! – Он подошел к борту и протяжно свистнул. На поверхности воды появились круги, а затем ребята увидели черно-белую морду морского конька.

Акватил объяснялся с ним знаками. Вскоре конек ушел на глубину, а лодка заскользила по реке, сперва медленно, а потом все быстрее и быстрее.

– Как здорово! – восхитилась Даша, поднимаясь на ноги и проходя на нос, где стоял Акватил.

Мальчик был выше нее, даже выше Руслана примерно на голову, он казался ей ужасно взрослым. То же самое она подумала и о Пилатессе, которая при том, что выглядела ее ровесницей, умела так здраво рассуждать и управлять целым королевством.

Акватил упорно делал вид, что не замечает девочку. Слова Руслана заметно его обидели. И неожиданно ей захотелось все исправить, подружиться с этим гордым мальчиком. Но она не знала, как лучше это сделать, поэтому просто молча стояла рядом.

– А ты не расскажешь нам про королевство Огня? – скромно попросила Даша.

Акватил обернулся к ней и так надменно глянул, что она сразу пожалела о своем желании подружиться с ним.

Ощущая себя побитой собачонкой, Даша вернулась к другу и присела на длинную скамью.

Лодка в бледных лучах восходящего солнца несла их по воде мимо густых зарослей, динозавров, спустившихся к водопою, вдоль величественных гор, над которыми парили птерозавры. Когда их огромные крылья заслоняли солнце, на воду, лодку и лица ребят ложились тени.

– Королевство Огня – место не для каждого, – медленно заговорил Акватил, все так же ни на кого не глядя.

Даша открыла было рот, чтобы поддержать разговор, но этого и не потребовалось, повелитель вод продолжил:

– Там властвует жестокий человек, он не знает пощады, ему чужды жалость, любовь и доброта. Мало кто отваживается держать путь в королевство Огня. Слишком велика вероятность оттуда не вернуться.

– У него тоже каменное сердце? – не удержался от вопроса Руслан.

Акватил удостоил его мимолетным взглядом:

– Почему каменное, сердце как сердце, но жестокости в нем больше, чем у кого бы то ни было.

– Почему? – удивилась Даша.

Акватил вздохнул:

– А я почем знаю! Почему небо синее? Почему трава зеленая? Почему от солнца идет жар, а от луны – холод? Откуда мне знать, почему у повелителя королевства Огня жестокое сердце! Он мне не брат, к счастью.

– А кузину свою он любит? – полюбопытствовала Даша.

Акватил громко рассмеялся:

– Любит?! Не смешите. Галексис не любит никого, кроме себя и своего кровавого клинка. Пилатессу, пожалуй, он ненавидит пуще, чем остальных, потому что завидует ей. – Акватил повернулся и облокотился о борт лодки. – Само собой, он никогда не скажет ей о своей ненависти, потому что боится.

– А чего боится? – изумился Руслан. – Что она может ему сделать?

– Видно, вы плохо знаете Пилатессу. Она способна на многое, лучше с ней не воевать. – Повелитель вод еле заметно улыбнулся и глубокомысленно изрек: – Эту войну можно проиграть.

Даша нахмурилась.

– А разве у Галексиса нет жемчужины?

– Есть, конечно есть, иначе он не был бы правителем.

– Тогда можно не бояться, ведь жемчужина наделяет своих хозяев одинаковой властью.

Акватил некоторое время молчал, потом пробормотал:

– Может быть…

Ребята не сразу заметили, что лодка причалила к берегу. Впереди виднелась плотина из огромных черных валунов.

– Все, приплыли, – объявил повелитель вод, – выгружайтесь.

Акватил прохладно с ними попрощался и, едва они сошли на берег, его лодка погрузилась под воду. Даша огорченно вздохнула. Стало очевидно, что дружбы с Акватилом у них не получится. Друг, в отличие от нее, не огорчился, а если и вздохнул, то скорее с облегчением.

Они немного постояли на небольшой полянке, прежде чем пойти по еле заметной тропе в глубь зарослей, откуда доносились пронзительные крики птиц.

Вскоре они очутились в лесу. Все тут дышало свежестью, на траве и листьях крупным бисером лежала роса.

Даша приотстала от друга и, коснувшись губами темно-зеленого, шершавого листа, выпила дрожащие капельки.

Руслан обернулся.

– Ты идешь?

Ей хотелось еще попить росы, но она побаивалась, что Крокенгел бросился за ними в погоню и теперь только выжидает момента, когда они зазеваются. Даша догнала друга и пошла рядом.

Тропа привела их к границе, сомнений быть не могло. Лес резко закончился, словно невидимая линия отделяла долину Зеленых холмов от королевства Огня. Трава переходила в черную землю, ветви деревьев росли самым невообразимым образом, но за границу не заходили, в империи Великанов светило солнце, а там, в королевстве Огня, простиралось серое небо с кружившим в воздухе пеплом.

Ребята переглянулись. Руслан занес ногу и хотел шагнуть за границу, но Даша его удержала: