Дорога в Проклятые Земли

Можно и похвастаться, герцогство под моим скипетром стало процветать. Дал я привилегии городам, облегчил жизнь подданным. Вот только рыцарскую вольницу приструнить трудновато, но с этим справляюсь. С воровскими братствами, хвала богам, почти разобрался, они иногда подымают головы, но очень быстро получают по мордасам. Ну а чтобы и народ порадовать, и рыцарям дать пар выпустить, и гильдию наёмников уважить, начал я проводить турниры. Правила утвердил казгардские, с поправкой на рыцарские конные поединки. А еще ввел сражения наемных отрядов, дабы те показывали, кто из них лучший. Очень часто после этого многие находили перспективных заказчиков, а никому раньше не известные бойцы делали себе имя.

В этом году турнир определенно удался. Вот если бы ещё пожаловал загадочный князь Проклятых Земель, чье имя наделало много шума. Королю Гримбольду довелось принимать у себя князя Ва'Дима, мне же достались его вассалы. Особенно порадовался северянину, князю Ва'Лету. Как увидел бритую голову и роскошные усы, сразу понял – кто-то из наших. Когда приветствовал, подумал, что лицо знакомое. Больно на одного моего сослуживца был похож, Ва'Гора, однажды спасшего мне жизнь. Оказалось – брат, единокровный.

Бежал из империи во время очередной смены владык, сколотил наёмный отряд, теперь служит князю Ва'Диму. Найре моей вроде понравился. И всем хорош был бы зять. Мне боги сына не дали, теперь и жена умерла. Был бы наследник, я бы, может, себя королем объявил. Владения позволяют. А теперь не знаю – второй раз ли жениться, внука ли дождаться? Я ещё лет двадцать-тридцать точно проживу, в Казгарде к магам жизни попадал на лечение. Они хоть и не эльфы, но многое умеют. Лечили от тяжелой раны, да перестарались. Теперь и раны на мне, как на собаке, заживают, и болезни стороной обходят. Да и возраст – в пятьдесят пять едва ли на сорок выгляжу. Может, зря я два года назад перестал в турнирах участвовать? Хотя не зря. Ушел непобежденным. А так – выбил бы меня из седла тот же Ва'Лет.

Северянин сегодня – герой турнира. Ни одного поединка не проиграл. Вот из седла сэр Аграстей летит, сын владельца Пяти Ручьев. Его отец – бывший наёмник. От меня феод получил после той примечательной войны за независимость герцогства да мою троюродную сестру в жены. Или более отдаленную родственницу? Не помню.

Гром разрази, Аграстей, кто так в седле сидит?! Кто так копье держит?! Чему тебя отец учил? Неплохой боец из Аграстея будет, во второй круг вышел. Но против северянина – шансов нет. И опыта ещё мало, парень в рыцарях второй год, участвовал в трех турнирах, и пока ни одной победы. Впрочем, все у него ещё впереди. Смотрю, а рядом сидящая леди Гилия переживать начала. Не иначе – за Аграстея болела.

Эта самая леди Гилия – интересная девчонка. Самого себя мне напомнила. Дочка барона, как-то стала Младшим Цветом Сердца Леса, эльфийским рыцарем. И у князя Ва'Дима старшим рыцарем служит. Не знаю, сколько у него ещё рыцарей, раз четырнадцатилетнюю девчонку старшим поставил (подозреваю, что ни одного), но, когда дело доходит до титулов, формальный статус нередко бывает важнее реального. Но девчонка не из тех, кто в замке принца поджидает. Соревнования арбалетчиков выиграла. Похоже, тут боги пошутили, мужскую душу в женское тело поместили. С дочкой вот моей Гилия переговаривается. Ох, как бы Найру в рыцари не потянуло.

Вот как она на бои глядит. А это что делается? Зеленый орк, вождь клана, или шаман, вроде бы его звать Рыгор. Неплох боец. В Орочьей гвардии Казгарда не служил, часом? Что-то школа знакома, вот типичная казгардская хитрость – приподняться в стременах, наклониться вперед и выставить копье. Тогда противник поневоле возьмет в сторону.

Во дает! Да он сэра Ивэна таким образом из седла вышиб! Наш, казгардский приёмчик.

Неплох орк, но против северянина не устоял. Удар княжеского копья выбил его, а я и не сомневался. Варварская гвардия всегда сильнее орочьей была.

После Рыгора Ва'Лет выбил из седла последнего противника, графа Лота, королевского племянника. Молодец северянин, чувствую Варварскую гвардию. Четко поставлен удар, правильно держит копье. Знает, когда прижать к доспеху, а когда выставить вперед. В седле сидит – словно с конем слился. Удара не ждет, бьет первым. Смотрю на него и себя вспоминаю.

Рыцарские поединки закончены. Остались только сражения отрядов. Да, турнир определенно удался. Говорить о нем будут ещё долго.

Глава 16

Астенор. Оруженосец

Мой князь будет героем турнира, я в этом уверен. Да уже почти никто в этом не сомневается. Остается последний круг, в нем – восемь претендентов, и каждый должен сразиться с каждым. Соперники сиятельному Ва'Лету подобрались достойные. Хоть и отведали копья моего господина, могут отомстить.