Дорогая княжна

– Своей целью Сен-Рур ставит вырастить из нас великосветских дам. Нас будут учить королевскому этикету, но только азам, потому что в каждой стране много своих нюансов. Будет искусство, история и кое-какие другие науки. Узнаешь о них сама, – она хитро посмотрела на Иви. – Самое долгожданное – это, конечно, выпуск. В честь него устраивается самый настоящий бал, на который частенько приезжают и кронпринцы стран-соседей. Иногда кому-то везет, и тогда девушка уезжает в статусе фаворитки. А если будет везти и дальше, то она может… м-м-м… вырасти в звании.

– А как принцы выбирают девушек? А если им никто не понравится?

– И что? – вдруг встряла в разговор подошедшая Кая. – Принцам запрещено брать в жены девиц из неблагородных семей. Поэтому они предпочитают выбрать невесту здесь. Ведь все знают, что девушки Сен-Рур воспитаны как положено, готовы к жизни во дворце и исполнению политических и супружеских обязательств.

На этих словах Иви почувствовала, как холодеет спина.

– А ты реалистка, да? – кисло поинтересовалась она у Каи. Та пожала плечами.

– Третий год в академии смывает с глаз розовую краску, – та методично намазывала свой тост абрикосовым джемом.

– Третий? А так можно? Принцы каждый год ищут себе невест?

– Нет, конечно! – Лола рассмеялась, а Кая лишь посмотрела исподлобья. – Нет столько принцев. Да и большинство из них совсем не принцы: есть князья, графы, бароны… А молоденькие образованные фрейлины всегда нужны. Некоторые королевские особы меняют их, как перчатки.

Иви с сомнением глянула на Каю. Она была вполне симпатичной и достаточно образованной, но, тем не менее, королям была неугодна. Странно это.

Колокол возвестил об окончании завтрака. Повинуясь взмаху веера Мадам, девушка встали и стайкой отправились на первый урок.

Класс был большим и очень простым, по сравнению с остальными помещениями академии. Из больших окон открывался вид на пестрый парк. Столов и парт не было, вместо них стояли мягкие удобные кресла – в несколько рядов, полукругом. В углу притаился черный, блестящий рояль. Лола потащила Иви ближе к окну. Та не сопротивлялась. Всю свою школьную жизнь она просидела у окна, развлекая себя счетом белых-синих-черных машин и украдкой рисуя на полях тетрадей цветочки со школьной клумбы.

Когда в класс вошла графиня Гофман, звенящий шепоток институток стих.

– Хочу представить вам Иветт Ниман, нашу попечительницу и благодетельницу, – Мадам указала на дверь. В класс – нет, даже не вошла, – вплыла совсем молоденькая девушка. Хорошенькая, тоненькая, маленькая, ухоженная – вылитая куколка. Воспитанницы начали переглядываться; кто-то опустил глаза. Даже Иви, которая всегда считала себя чуть красивее среднего, а в новом тюнингованном теле – и подавно, почувствовала себя страшненькой каракатицей.

– Мисс Ниман любезно согласилась провести первый класс этикета, – графиня кивнула попечительнице, уступая свое место.

– Я рада приветствовать в Сен-Рур как новых девушек, так и учениц прошлых годов, – заговорила Иветт. Голос её звучал так же, как она выглядела: сладко и приторно. – На первый класс я выбрала одну из самых строгих и важных, но также одну из самых увлекательных тем.

Она обвела глазами притихших девушек. Даже Иви с интересом взглянула на мисс Ниман.

– Бальный этикет! – патетически воскликнула Иветт и дважды хлопнула в ладоши. Двери класса раскрылись, и прилизанные до глянцевого блеска лакеи начали заносить разодетые бальными нарядами манекены – не только женские, но и мужские.

Иви выдохнула и почему-то почувствовала себя жестоко обманутой. А вот чужая душа в ней веселилась и ликовала, испытывая неописуемый восторг от всего этого сюра.

– Как вы знаете, придворные балы – это не просто увеселительное мероприятие, – полилась явно заученная речь мисс Ниман. – Это место, где совершаются заговоры и перевороты, проворачиваются сделки – легальные и не очень, – заключаются помолвки. Итак. Приемы бывают большими – где собираются все ваши придворные и вассалы, и малыми. На малые необходимо отправлять приглашения лично, и в этом случае вы можете не приглашать того, кого не хотите видеть. К большим приемам относятся: помолвки, свадьбы, государственные праздники…

К концу третьего предложения Иви почувствовала, как её пробивает на зевоту. Слова слились в единый бестолковый ком. Белые платья, бежевые; перчатки до кисти, до локтя; шлейфы, веера, парадные ленты – всё это не представляло для Иви никакого интереса. Время шло, лакеи отточенными движениями прикладывали к нарядам украшения из живых цветов, перчатки и туфли, а Иветт глянцевой бабочкой порхала по кабинету, даже не скрывая своего неистового увлечения обсуждаемой темой.

– Упавший веер не будет признаком вашей неуклюжести, но даст понять кавалеру, что вы готовы провести с ним время. Не стесняйтесь записывать имена кавалеров и танцы, на которые вы были приглашены. Танцевать больше двух танцев с одним и тем же партнером – моветон. И в танце незамужняя девушка не должна ни прикасаться к мужчине, ни смотреть ему в глаза. Свою симпатию вы можете выразить…