Дорогами судьбы (СИ)

Герцог, воспряв духом, с трудом заставил себя дожевать завтрак и, объяснив все гвардейцу, прочел заклинание. Рыжеватыми волнами импульс разбежался по кругу и затих, лишь у реки мелькнули особенно яркие искры.

— Нужно идти к реке, раз искры погасли над водой — значит, активность выше по течению.

— Мальчишку еще нельзя двигать, да и от меня толку мало. Идите один, Ваша Светлость, но если что — возвращайтесь за подмогой. А я пока вершу сплету, хоть ушицей побалуемся.

На том и порешили — оставив все, кроме фляги с водой и оружия, герцог отправился вверх по реке, повторяя поисковые импульсы, пока хватало сил. К полудню он обнаружил заиленное старое русло, постепенно переходящее в болото, оттуда сигнал шел сильнее, но у герцога уже едва хватало сил на обратный путь. К тому времени, как он вернулся к стоянке, его шатало от усталости, солнце склонилось к закату, над костром висел котелок, аппетитно побулькивающий рыбным супом, а оруженосец, помаргивая заплывшими синевой глазами, уже сидел на тонкой подстилке из сосновых лап и плаща. Обсудив все, решили ночевать здесь, а на рассвете верхом добираться до болотца и там уже искать принца до победного конца.

— Кабы только Их Высочество сам к тракту не отправился, мы-то ему только обуза.

— Не думаю; если бы он двигался — излучение тоже бы двигалось, — герцог вздохнул и помешал веточкой угли в костре. — Если бы принц погиб — в столице бы уже знали; скорее всего, он ранен или не может двигаться, потеряв коня, или свалился в яму; в общем, будем искать.

Первые часы пути Гелла невольно продремала в седле — пейзаж был обычным, а плотный завтрак навевал сон, из повозки изредка доносилось такое же сонное кваканье сытых лягушек. Силен, слегка ошарашенный необычным террариумом, предложил кормить их не сыром, а куриной печенью, и объевшиеся квакушки мирно уснули в своем горшке.

Около полудня первая остановка — девушки, собравшись вместе, отправились в сторону от ручья, в котором вампиры пополняли запасы воды, денек после дождя неожиданно разгулялся, и в плотной кожаной одежде становилось жарковато. Размяв ноги и умывшись, Кира вместе с Сиратом забралась в колючие заросли ежевики; Сатра, все еще пребывая настороже и не желая показывать беспокойство, уселась точить свой меч, а Гелла отошла чуть выше по течению и присела на обрубок бревна, рассматривая стайку бабочек, порхающих над цветущими ветвями каких-то кустов. Со спины к ней приблизился Силен:

— Миледи, вчера вы выиграли «Игру судьбы», и я всем сердцем принял вашу победу, с судьбой спорить невозможно, — вампир улыбнулся странной горькой улыбкой, и у герцогини что-то сжалось в груди. — Но сегодня я обращаюсь к вам с просьбой.

Гелла опустила голову ниже, ощущая непонятную вину, и кивнула, показывая готовность слушать.

— Я обещал королевскому советнику Валеру эр Луэсту сопроводить вас ко Двору, но знаю, что ваше путешествие продолжится и за пределами наших земель. А я по веской причине не смогу вас сопровождать, — последние слова вампир выдавил таким тоном, что Гелла подняла голову и всмотрелась в широкоскулое лицо советника Двора. — Не удивляйтесь, иногда мы знаем больше, чем другие, но не всегда это знание приносит нам радость. Так вот, я прошу вас принять замену — вас будет сопровождать мой сын, он отличный воин и разумный вампир, его присутствие не будет вам в тягость, в отличие от моего.

— Я принимаю вашу замену, лерд Силен, — Гелла склонила голову и постаралась улыбнуться. От стоянки донесся звонкий голосок Киры:

— Гелла! Ты где? Мы ягод набрали!

— Иду! — отозвалась герцогиня и поднялась, расправляя юбки. Силен подхватил тонкую руку и, коснувшись губами кончиков пальцев, бесшумно скрылся в зарослях.

Лучащаяся довольством Кира сидела у старого кострища с полной корзинкой синих ягод и щедро раздавала их окружающим. И она, и Сират щеголяли синими ладошками и языками:

— Леди Гелла, угощайтесь! — церемонно склонила голову орчанка и тут же засмеялась: — Мы и лягушкам ягод насыпали, Сират сказал, что им полезно.

Гелла невольно заулыбалась, представив лягушек, перемазанных ежевичным соком, и в очередной раз поблагодарила богиню за встречу с орками. Через полчаса вновь тронулись в путь, лес сменили луга, и то тут, то там начали появляться следы разумной деятельности: стога сена, пасущиеся вдалеке стада, а потом и разноцветные домики с нежно-зелеными и коричневыми крышами.

— Почему такие интересные крыши?

— Они крыты дерном поверх сланцевых пластин или досок, зеленые — старые, плотные, а коричневые — свежие, иногда хозяева просто подсыпают землю, чтобы утепляющий слой был толще, — пояснил державшийся рядом Сират.

К вечеру дорога немного сузилась — с одной стороны ее подпирал высокий каменистый холм, а с другой — широкий ручей, изрядно заросший тальником.