Дороги богов

— Будь очень осторожен, — прозвучал совсем близко, но как-то приглушенно голос Ворона. — Это очень опасное место. Я поеду впереди. Старайся не отставать.

— Но как я буду следить за тобой?

— Старайся, чтобы конь шел прямо, никуда не сворачивал, — был единственный совет.

Дальнейший путь мы проделали в молчании, хотя я неоднократно пробовал заговаривать. Но мне либо не отвечали, либо отзывался фырканьем и храпом конь Ворона.

Развиднелось еще больше — подошло время рассвета. Теперь мы ехали в сером мареве, чуть темном у земли и светлом в небе. Сизыми тенями вокруг проплывали деревья. Но — странное дело — то ли ехали мы по гребню холма, то ли сами деревья были невысоки, но большинство из них были вровень со мной! Казалось, протяни руку — и коснешься их вершин. Отягченные листвой ветви колыхались чуть ли не у лица, но в то же время дотянуться до них было очень трудно — деревья словно отступали, когда я пытался до них дотронуться.

Я не помню, сколько времени продолжался путь. Туман поглотил все — время и пространство. Я доверился коню и решил не мешать ему. Серко сам находил дорогу.

Только ветер смог немного разогнать туман, и я с удивлением увидел, что подъехал к подножию небольшого островка твердой земли посреди однообразной равнины, покрытой болотной травой и тоненькими чахлыми сосенками, между которыми торчали кочки и тускло поблескивали озерца обманчиво спокойной воды. Кое-где виднелись проплешины голой земли — на некоторых оставались следы наших лошадей, словно мы уже несколько раз, блуждая по болоту, выезжали на это место. Ворон замер на коне на островке и холодным взором смотрел вдаль. Он не повернул головы, когда я к нему присоединился.

— Мы перешли болото, — только и сказал он.

— И куда двинемся теперь?

— Туда, — без колебаний махнул он рукой вперед. Там тоже простиралась болотистая равнина, ничем не отличавшаяся от той, которую мы пересекли в тумане. — Ты можешь отдохнуть и обсушиться, если хочешь.

Последнее было кстати — я промок, вспотел от страха и проголодался.

Болото мы одолели вечером второго дня. Сидя над костром, разведенным наконец на твердой земле, Ворон впервые за это время обернулся ко мне.

— Куда ты намерен податься? — спросил он.

— К богам, — не раздумывая, ответил я. — Ты говорил, что они осудили тебя — я хочу заставить их взять обратно свой приговор. Они должны простить тебя, и я все сделаю для этого!.. Только не знаю, куда идти. Ты поможешь мне?

— Никто не должен искать богов с тем, чтобы что-то требовать у них, — покачал головой мой наставник. — Если ты им нужен, они сами найдут тебя… А уж выслеживать их… Но все-таки спасибо тебе!

Он поднял на меня глаза, и впервые за очень долгое время я заметил в них проблеск живого чувства.

Выбравшись из болота, мы снова углубились в леса. Первое время я не замечал ничего странного в природе, но потом пригляделся и удивился — насколько я помнил, сейчас кончался первый месяц осени, стояла удивительная пора, которую в здешних краях называют «бабьим летом», но в этих лесах осень еще не наступала. В кронах деревьев не мелькало желтизны, еще звучали голоса птиц. По всем приметам тут продолжалось лето, хотя ехали мы все время на север.

Однажды я поделился своими наблюдениями с Вороном. Несколько оттаяв и снова став самим собой, он снисходительно улыбнулся моим тревогам.

— Мы едем по земле богов, — объяснил он. — Ни в одном описании мира не найдешь ты этого края — его просто нет ТАМ. Боги создали этот мир для себя и тех, кто им верно служит. Здесь время течет по-другому — ведь боги не ведают, подобно нам, старости и обычной смерти. Смотри пока, запоминай и удивляйся!.. Когда-то и я тоже взирал на все широко раскрытыми глазами…

Я слышал много историй и саг о волшебных странах, где живут духи и боги. Асгард — жилище асов — был где-то там. Герои отправлялись на битву со Злом именно в другой мир, где Зло могло принять осязаемое обличье. Ванхейм, Утгард, Мидгард, Хель-царство мертвых, золотой мост Биврёст, соединяющий небо и землю, который сторожит золотоволосый бог Хеймдалль, — все это было тут.

— А как мы попали в мир богов? — поинтересовался я.

— Помнишь туман на болоте? Я еще поднял тебя до рассвета?.. Боги дали мне знать и наслали его, чтобы мы прошли сквозь Врата в их мир.

— Врата? Какие они? Почему я их не видел?.. Как боги дали тебе знать? Как ты узнал, куда надо ехать? А что, если бы мы заблудились или промахнулись? Такое может случиться? — засыпал я вопросами Ворона.

Он с улыбкой выслушал поток обрушившихся на него слов и покачал головой: